— Смотря что сделают Всадники, если найдут тебя здесь, — ответил Мерри. — Конечно, они могут нагрянуть сюда уже сейчас, если не задержались у северных ворот, где Заплот у самого моста спускается к реке. Ночью стража их не пропустит, разве что они ринутся напролом. Да и днем их постараются задержать – во всяком случае, до тех пор, пока не доложат о них Хозяину Холла и не получат ответ, потому что Всадники охране не понравятся и наверняка испугают ее. Но, конечно, Бакленд не сможет долго выдерживать их натиск. И, может статься, поутру пропустят даже Черного Всадника, если он спросит мастера Бэггинса. Всем известно, что ты вернулся жить в Крикхоллоу.
Фродо некоторое время сидел в раздумье. — Я принял решение, — сказал он наконец, — я выступаю утром, как только рассветет. Но по дороге не пойду: в таком случае было бы безопаснее ждать здесь. Если я пройду через северные ворота, мой уход из Бакленда немедленно станет всеобщим достоянием, вместо того чтобы хоть несколько дней оставаться тайной. Более того, удастся Всадникам попасть в Бакленд или нет, мост и Восточная Дорога у границ наверняка окажутся под наблюдением. Мы не знаем, сколько этих Всадников, но их по меньшей мере двое, а может, и больше. Единственный выход – уйти в совершенно неожиданном направлении.
— Но это значит только одно: уйти в Старый Лес! — ужаснулся Фредегар. — Немыслимо! Лес так же опасен, как и Черные Всадники!
— Не совсем, — поправил Мерри. — Выход отчаянный, но, я думаю, Фродо прав. Это единственный способ уйти незаметно. И если повезет, наш первый ход может стать удачным!
— Нет, в Старом Лесу вам удачи не видать, — не унимался Фредегар. — Там несчастливое место, вы заблудитесь! Никто туда не ходит!
— Еще как ходят, — возразил Мерри. — Брендибаки. Изредка, когда на них найдет. У нас есть особая лазейка. Однажды и Фродо ею пользовался, давно. Я лично бывал в Лесу несколько раз – днем, конечно, когда деревья спят и все относительно спокойно.
— Что ж, поступайте, как находите нужным, — сказал Фредегар, — Старого Леса я боюсь больше, чем всего остального, – о нем рассказывают кошмарные истории, – но мой голос не в счет, ведь я не участвую в путешествии. К тому же я очень рад, что хоть кто-то остается и сможет рассказать Гэндальфу о ваших подвигах. А я уверен, что Гэндальф скоро появится.
Пухлик Болджер очень любил Фродо, но не испытывал желания покинуть Шир и посмотреть, что лежит за его пределами. Его семья происходила из Истфартинга, точнее, из бриджфилдского Баджфорда, но сам он никогда не бывал дальше моста через Брендивинь. Ему, согласно первоначальному замыслу заговорщиков, поручалось остаться дома и отвечать на расспросы любопытных, как можно дольше сохраняя видимость того, что мастер Бэггинс живет в Крикхоллоу. Пухлик прихватил даже старую одежду Фродо, чтобы лучше играть свою роль. Хоббиты и не подозревали, какой опасной она может оказаться.