И когда очередной шар мусора, гонимый ветром, перескочил через дорогу, главарь решился. Двое людей на лошадях в полном облачении переглянулись, и один из них, понукая животное, выехал медленно вперед, стараясь держаться гордо, но грязный ОЗК и убогая полуживая скотина смазали все впечатление. Кое-как помощник главаря доехал до «КамАЗа» и остановился около водительской дверцы, продолжая смотреть прямо перед собой, видимо, ожидая действий со стороны Игоря. Но тот не торопился. Вообще, вся картина напомнила искаженную, жутко смешную пародию на вестерн, когда люди встречаются на пустынной дороге, и один направляется в качестве переговорщика. Уголок губ скользнул вверх, а невидимыми снаружи руками он привел автомат в боевое положение.
Через несколько секунд переговорщик не выдержал, поднялся на стременах, потянулся «резиновой» рукой и постучал в водительскую дверь. Игорь принялся крутить ручку стеклоподъемника, и стекло медленно, с неприятным скрипом, поехало вниз. Сквозь грязные окуляры противогаза смотрели сощуренные глаза. Из-за фильтра голос казался чужеродным, принадлежащим кому угодно, но не человеку.
– Я – Виктор!
– Игорь, – пожал плечами тот.
– Наш владыка хочет пригласить вас в свою резиденцию и… это… предложить кров и пищу на ночь.
– Мы торопимся, – возразил Потемкин.
– Владыка настаивает… Вы заметили?
– «Иглу»? О! Ее трудно было не заметить. Передайте владыке, что, связавшись с нами, он подвергнет свой народ и себя самого опасности. На нас идет охота. – Игорь сам не заметил, как перешел на похожий тон.
– Владыка предвидел это… Рано или поздно здесь появляются люди, которые всегда бегут от чего-то или кого-то. Не они такие, жизнь… в общем… Он все же настаивает и обещает защиту гостей от любых опасностей. – Тут посланник вытянулся еще сильней и чуть ли не шепотом произнес: – Видите ли… Тут не так часто бывают путники. Жизнь скучная и однообразная.
– Это я заметил, – ухмыльнулся Игорь, памятуя о распятых телах, встреченных по дороге. Но все же он задумался над предложением. Ведь если бы на них хотели напасть, как на тех, в БТРе, «Игла» бы уже была пущена в ход. А тут вроде как вежливый и вполне цивилизованный разговор получается.
– Лично я советую воспользоваться приглашением владыки, ничего страшного не случится. Поговорите, поедите, отдохнете спокойно, наконец… Человек человеку друг, знаете ли… да и просьба эта, можно сказать, предсмертная.
– Как это? – не понял Игорь.
– Лошадь видишь? – Незнакомец указал на жалкую кобылу. На ней тут и там шишками выпячивались инородные образования, в нескольких местах шкура расползалась кровоточащими ранами. И налицо было явное облысение. Лекарь в одно мгновение сложил симптомы, удивляясь, как не различил их сразу. Внимание отвлекали люди, все-таки от них почти всегда больше опасности, чем от животных. И действительно: хоть уровень радиации был невысок, двадцатилетнее проживание в этом месте не могло никак не сказаться на жителях. Накопленные радионуклиды медленно, но уверенно убивали все живое, отыгрываясь порой на следующем поколении больше, чем на предыдущем. – Мы все здесь такие. Так что не отказывайте живым мертвецам в общении с людьми…