Танкисты роты лейтенанта Лапшина окапывали и маскировали свои машины, когда появился посыльный и передал приказание: командиру роты срочно явиться в штаб.
— Лейтенант Гранкин! — негромко позвал Лапшин. — Останетесь за меня. — Затем усталым жестом заправил выбившиеся из-под шлема волосы, потуже затянул ремень и пошел вслед за посыльным.
— Вот что, товарищ Лапшин, — сказал командир бригады, взмахом руки прервав доклад подчиненного. — Есть срочное задание: пройти в тыл, захватить населенный пункт и удерживать его до нашего подхода…
— Слушаюсь, — ответил Лапшин и расстегнул планшетку, чтобы достать карту.
Но комбриг остановил его:
— Нет, приказ получите от командира группы. Пойдемте.
Комбригу уже приходилось ставить Лапшину задачи, требующие самостоятельных действий. Он хорошо знал, что молодой командир роты обладает смелостью и решительностью, поэтому и предложил его кандидатуру командиру группы.
Когда оба сели в машину, полковник спросил:
— Потери большие?
— Два танка, — глухо ответил Лапшин. — Один — на фугасе подорвался, другой — снарядом…
— Да-а-а. Но добавить ничего, к сожалению, не могу…
Лапшин промолчал.
…Штаб подвижной группы расположился в одной из больших палаток, наскоро раскинутых среди леса. Войдя в нее, Лапшин невольно зажмурился от яркого электрического света и у самого порога вытянулся по стойке «смирно». Командир бригады доложил низкорослому, с огромными пушистыми усами генералу. Тот, окинув Лапшина взглядом, подозвал его к столу.
— По данным разведки, линию фронта нетрудно перейти вот здесь, — указал генерал карандашом на карте. — Это километров на пять правее того участка, где стоит сейчас бригада. Отсюда, если идти лесной дорогой, около сорока километров до населенного пункта, который вы должны захватить на рассвете и удержать до подхода главных сил. Численность гарнизона неизвестна. О выполнении донесете по радио… Что вы ему даете, полковник? — спросил генерал комбрига.
— Танковую роту, взвод автоматчиков, бронетранспортер со снарядами… — Усы генерала шевельнулись, обнажив в улыбке ровные белые зубы. — Целое общевойсковое соединение…
— Мы посылаем несколько таких отрядов, — продолжал генерал. — Но на вас лежит особая ответственность. Населенный пункт— узел шоссейных дорог— находится на направлении главного удара. Я не спрашиваю: справитесь ли? Он во что бы то ни стало должен быть захвачен. А я не могу, к сожалению, подсказать, как это лучше сделать. Все будет зависеть от обстановки, и вы должны принять решение самостоятельно.
Единственное, что могу посоветовать, — действуйте внезапно и стремительно!