Сквозняк метнулся по стенам, взметая вверх снежную пыль и какой-то мусор – двери дома открылись, впуская людоеда внутрь.
Галя вжалась в стену за углом и затаила дыхание. Под ногами на ступенях давно не метенной лестницы хрустнул мусор.
– Девочка, – раздался хриплый мужской голос. – Ты где?
И тут дверь квартиры номер два, рядом с которой затаилась Галя, начала приоткрываться.
Это был последний шанс скрыться от людоеда.
Отодвинувшись немного, Галя ждала – она собиралась вбежать внутрь, как только дверь распахнется. Ведь там соседи, они защитят ее.
Но когда дверь открылась… Галя увидела такое, что новый ужас подстегнул ее, будто плеткой, – и она забыла свой прежний страх. Откуда-то у нее взялись и силы и решительность. Не раздумывая, она метнулась назад на лестницу, мимо преследователя. Людоед не ожидал от своей жертвы такой прыти. Он успел только цапнуть рукой воздух рядом с воротником ее шубы – а Галя уже проскочила, в мгновение ока взлетела на два лестничных пролета вверх к своей квартире.
Схватившись за ручку двери, она услышала внизу звериный рык и пыхтение, звуки возни – там кипела отчаянная схватка.
Галя не стала ждать, чем кончится драка, – она распахнула дверь своей квартиры, которая оказалась почему-то открыта, – и тут же захлопнула ее за собой, защелкнула английский замок и накинула цепочку.
Только за дверью ноги ее подкосились от слабости, и она упала. Слезы заливали глаза и щеки. Она слизывала их языком, но они были горькие.
Тети Даши дома не было. Она исчезла, пропала навсегда. Из комнаты, где она лежала, кто-то украл кусок мыла и баночку с солью.
Спустя месяц после этого случая умерла и мама, заболев от истощения и перенапряжения сил.
Так девочка Галя в одну зиму лишилась всех своих сокровищ на свете. Кроме одного, последнего: жизнь ее продолжала теплиться. Ведь в 1941 году Гале было только девять лет, и ей предстояло прожить еще очень долго.
Она дожила до того дня, когда Ледяной город начал оттаивать. Капель проснулась, и запела, и принялась будить живых; синева небесная выполоскала последние тучи и развесила сушить белыми облаками. Мертвых собрали с улиц и похоронили, а последних оставшихся в живых специальные санитарные команды отыскивали в пустых домах.
Галя лежала в забытьи, когда такая команда пришла в дом и взломала двери квартиры. Среди тряпок, грудой валяющихся на постели, отыскали девочку, похожую на ледяную сосульку – тощую, голубоватую, полупрозрачную.
– Неужели она жива? – недоумевали спасатели. – Это очень странно.
– И правда, странно. Кажется, в этом доме вчера арестовали сестер-людоедок? – тихо сказала какая-то женщина. – Как этот ребенок выжил? Наверное, они не нашли ее. Или приняли за мертвую.