– Дьявол раздери этот проклятый туман! – выругался в сердцах Тучков. Харитон в ужасе перекрестился: вот нашел когда дьявола поминать.
– Гляди-ка! – воскликнул вдруг Авраам Нифонтович. – Не огонек ли?
И указал пальцем. Харитон вгляделся – ему показалось, чей-то желтый глаз подмигнул из темноты.
– Идем! Верно, там дорога, – сказал купец. Он уже порядком устал от бестолкового кручения на месте и продрог.
– Стойте!
Приказчик схватил своего компаньона за руку.
– А что, если…
– Что? Чего ты там шепчешь? – рассердился Тучков.
– Опасаюсь я, Авраам Нифонтович…
– Чего еще?
– В прошлую пятницу приходил к нам Федор с Буяна, так он рассказывал про подменный мост, который разбойники в тумане ладят.
– Что такое?
Тучков остановился, и Харитон свистящим шепотом поведал ему свои сомнения:
– Говорят, есть такая ловкая шайка разбойничья, они свои наплавные причалы к берегу подводят. Люди всходят на них, как на мост, а разбойники от берега отгребут… И всех, кто в ловушку попался, оберут до ниточки и по горлу ножом. А тела в воду – кувырк! И никто их раскрыть не может, потому они – вон какие хитрые…
– Что ты такое несешь? – пробормотал купец. Внутри вдруг сделалось горячо, и под ложечкой засосало.
– Федор с Буяна вот так вот все и расписывал: как станет на реке ночью туман – разбойники мост подменяют и караулят. Ждут. Кто на такой мост взойдет – никогда домой не вернется.
– Да что ты мелешь, Харитон, – оглядываясь по сторонам, прошептал купец. Какое-то движение мерещилось ему теперь и справа и слева: ветер ли это подул, разгоняя клочья тумана, или уже скользят поблизости едва различимые тени грабителей и убийц?
Харитон, постукивая зубами, схватил купца за рукав кафтана:
– Слушайте, Авраам Нифонтович! Я верно говорю! Помните, у Кирьянова племянник пропал? А у Бурмака лучший его распиловщик исчез, помните?
Купец поднял глаза: взгляд у Харитона сделался мутный.
«Совсем ополоумел малый со страху, – подумал Тучков. – Надо отсюда выбираться, и чем скорее, тем лучше. Разбойники тут или не разбойники. Да хоть черти с хвостами… В случае чего – в реку сигану», – мелькнула в голове отчаянная мысль. Авраам Нифонтович взял Харитона покрепче под руку и повел вперед. Приказчик не сопротивлялся. Он шел, отупело перебирая ногами и не отрывая взгляда от того, что виделось ему впереди: янтарно-желтый змеиный глаз Дьявола подмигивал из тумана, делаясь все шире, все ярче. Он рос и приближался.
* * *
С того момента, как госпожа Алимова вошла в транс и записала на листочке имя духа, вступившего с ней в контакт, прошло не больше десяти минут. Но это были самые страшные десять минут в жизни Саши.