Медиум сидела, выпрямившись, прикрыв глаза. Но сухие морщинистые веки ее дрожали, и было понятно, что зрачки под ними мечутся из стороны в сторону, не имея возможности обрести покой – как будто госпожа Алимова видела в эту минуту пугающий сон. Коричневые птичьи лапы без устали чертили на бумаге какие-то странные картинки: берег реки, мост… Двое людей идут по мосту, а за ним – бездна, из которой вырывается адское пламя.
Госпожа Алимова бормотала что-то малопонятное. Разобрать удалось только отдельные слова: «река», «туман»…
– Глаз! Глаз Дьявола! – вскричала медиум, и ее затрясло как в лихорадке.
Сашин отец, адвокат Волынцев, перепугался и хотел вскочить.
– Не вставайте, – шепотом посоветовал литератор Л., крепко сжав руку хозяина дома. – Напугаете. Сеанс еще не окончился.
Саша в страхе следила за медиумом. Птичьи руки Алимовой трепетали над бумагой, но рисование давалось ей уже с трудом – женщину колотило так, будто ее погрузили в лед.
– Нет! Туда не надо идти, – воскликнула она.
– Это корчма. Узнаем дорогу, – сказала она же, и все вздрогнули: голос ее был уже другой и совсем не похож на резкий взволнованный говорок госпожи Алимовой. Теперь это был густой мужской бас.
– Нас убьют? – жалобно спросил кто-то третий, управлявший действиями медиума.
– На пороге не стой. Заходи, раз пришел, – сказал четвертый голос, и глаза госпожи Алимовой распахнулись. В них горела злоба.
* * *
Против всех ожиданий, путникам удалось благополучно сойти с моста на берег. Но они никак не могли понять, где находятся. Местность казалась им совершенно чужой. Дом кума Тучкова находился недалеко от моста, с левой стороны острова. Между тем они уже прошли расстояние почти в два раза большее, а даже улицы нужной не отыскали.
Желтый огонек все так же маячил где-то впереди, но Харитону это совсем не нравилось.
– Кому его тут зажигать? Некому, окромя нечистой силы, – бормотал еле слышно приказчик.
Тучков, напротив, только об одном беспокоился – добраться бы до огонька поскорее. Не ровен час, люди, его зажегшие, отправятся спать и погасят их путеводный светоч?
– Ийях-ийях-ийях-ийях! – раздалось вдруг из темноты. То ли смех, то ли икание какого-то огромного существа.
Сердце купца ухнуло вниз под ребра, руки похолодели.
– Кто здесь?! – завопил он. А Харитон очертя голову бросился вдруг бежать, не разбирая дороги.
– Стой! Куда?!
Оставаться в непроглядной тьме наедине с неизвестным чудищем – это выше человеческих сил. Купец, не раздумывая, бросился вслед за приказчиком.
Спотыкаясь о камни и коряги, он неуклюже бежал, ветки цеплялись за его одежду, и каждую минуту рисковал он загреметь по темноте в какую-нибудь рытвину и переломать ноги… Но по крайней мере на бегу не слышно было этого страшного непонятного «ийях-ийях-ийях-ийях».