В наушнике звякнуло, и Нэлл подпрыгнула от неожиданности.
— Нэлли, ты как? — спросил Том.
— Трясусь, как кроличий хвост, — мрачно ответила она.
— Я тоже, — признался он. — Письмо Руперта видела?
— Угу.
— Давай сходим, пообедаем.
— Думаешь, надо?
— Надо. Я тебя жду.
Есть не хотелось, но ради того, чтобы посидеть рядом с Томом, можно было что-нибудь и запихнуть в себя.
В кают-компании вкусно пахло жареной рыбой. Линда, Мелисса и Марика сидели за одним столиком и что-то негромко обсуждали, сдвинув головы. Макс с Дэном сидели поодаль, их виртуальные шлемы были откинуты на спины. Макс выглядел совсем больным.
— Приветствую вас, господа дипломаты, — бледно улыбнулся Дэн, когда они с Томом подсели к ним за столик.
— Да, Руперт изо всех сил постарался подсластить пилюлю, — согласился Том, открывая свой контейнер.
— Если выжать из его послания всю воду, в сухом остатке останется только премодерация наших писем, — проворчала Нэлл.
— Не только, — возразил Дэн. — Еще из его послания следует, что президент пока еще держит под контролем своих генералов и сам не стремится поиграть в войну.
Макс сидел, не отрывая взгляда от своей тарелки. Нэлл заметила, что под глазами у него лежат темные круги, а ногти совсем покраснели от нитевидных.
— Кстати, вы слышали новость? — спросил Том. — Старт «Луча» отложен на неопределенный срок.
Дэн кивнул.
— Я думаю, к нам вообще больше никто не прилетит, кроме беспилотников, — сказал он. — По крайней мере, в ближайшие полгода-год.
— Ты большой оптимист, — буркнул Том.
Они замолчали. Нэлл ковырялась в своей тарелке и вяло думала, что полгода или год — это целая геологическая эпоха, эон, срок, такой неправдоподобно большой, что о нем даже думать странно. Тут вечером, ложась спать, не знаешь, проснешься ли утром… да и утром непонятно, доживешь ли до вечера.
— Как он? — осторожно спросила она, бросив быстрый взгляд на Макса.
— Кто именно? — холодно спросил тот.
— Алекс.
— Алекс? Алекс мертв.
Ее обдало обжигающим холодом, но прежде, чем она успела открыть рот и спросить, когда это произошло, Том сказал:
— Да ладно, Макс. Не распространяй дезинформацию. С Алексом все по-старому. Тело в медицинской капсуле, душа… неизвестно где.
— В гостях, — ввернул Дэн.
— Вы что, всерьез считаете то, что лежит в капсуле, Алексом? — тихо, яростно спросил Макс. — Это же кукла, пустая оболочка, чучело. То, что получается из человека, если из него высосать личность.
— Перестань! — резко ответил Том. — У тебя нет никаких оснований так утверждать. Его мозг жив и работает, и личность из него никто не высасывал. Линда говорит, на томограмме нет никаких следов органического поражения...