— Прости, босс, — буркнула она, — но нам тут совершенно не до этого.
В ту ночь дежурил Том, и Нэлл, засыпая, слушала тихие уютные шорохи, всегда создаваемые человеком, работающим в ложементе. Присутствие капитана создавало блаженное чувство защищенности — и Нэлл крепко уснула, ни о чем не тревожась.
Проснулась она среди ночи от громкого восклицания Тома.
— И что она делает? — резко спросил он.
Нэлл приподнялась на локте и вгляделась в его напряженную фигуру. Несколько секунд было тихо.
— Не позволяй ей к тебе приближаться! Включи визор и беги оттуда! — приказал он кому-то и одним движением выскочил из ложемента.
— Что?! — крикнула Нэлл.
Том повернул к ней лицо в шлеме.
— Похоже, Си-О навестил Марику.
Она похолодела.
— Как Алекса?..
— Нет. На этот раз он придумал кое-что новенькое.
— Черт подери, Том!!!
— Нэлли. Я сам еще ни черта не понял. Марика сказала, что к ней пришла углеродная крыса. Ходит по полу. Пока не нападает и форму не меняет, но… сама понимаешь.
Он пошевелил пальцами, явно что-то делая в рабочем пространстве, и сказал:
— Вот, посмотри.
Нэлл выскочила из кровати и схватила виртуальный шлем. Посередине зрительного поля лежала ссылка на потоковое видео с визора Марики.
Каюта была ярко освещена. Биолог сидела на кровати, поджав под себя босые ноги, а по полу ходила и деловито все обнюхивала крупная угольно-черная крыса.
— Марика, сосредоточься! — сказал Том. — Сейчас она подойдет к ложементу, и я открою дверь. Прыгай и беги!
Та подняла к камере побледневшее лицо.
— Хорошо.
Но крыса не пошла к ложементу и не дала Марике улизнуть. Покрутившись по полу, она вернулась к кровати, привстала на задние лапы и, шевеля усами, с явным интересом уставилась на женщину.
— Беги! — крикнул Том.
Но Марика смотрела на крысу, как завороженная.
— Беги, пока она не прыгнула! — заорал Том.
В ту же секунду Нэлл поняла, что крыса и правда собирается прыгать. Она нетерпеливо потопталась около кровати, несколько раз то опускаясь на все четыре лапы, то поднимаясь на задние, вытянулась в струнку, потом сжалась на полу в комок. И когда она, наконец, прыгнула — Том с бешеными ругательствами вывалился в коридор.
Нэлл, забыв дышать, смотрела, как черный псевдозверь деловито забирается на колени к Марике и устраивается там. Она не понимала, почему та сидит неподвижно, почему не вскакивает, не стряхивает с себя углеродную тварь, не бежит к двери. Несколько секунд Марика молча смотрела на крысу, а потом — Нэлл не поверила своим глазам — опустила руку и осторожно погладила ее по бархатно-черной спине. А потом еще раз. И еще.