— Зачатие нового Отшельника происходит…
— Отшельника? — переспросила Мелисса.
Марика нетерпеливо щелкнула пальцами.
— Их так называют. А еще — Хозяевами, Собирателями снов, и еще парой сотен имен, которые я буду переводить по полчаса каждое.
— Ладно, продолжай, — сказал Том.
Марика вздохнула.
— В общем, зачатие нового углеродного существа происходит, когда особь пятой стадии передает «Искру», или «Замысел», особи, находящейся в седьмой стадии, которая в дальнейшем этот замысел реализует. Можно соотнести пятую стадию с младшим мужским полом, а седьмую — с женским, просто по аналогии с нами. Свою первую стадию углеродный младенец проводит внутри разума матери, и первая стадия заканчивается, когда он обретает собственное тело. К концу второй стадии малыш научается делать свой Слепок и получает возможность путешествовать между звезд с помощью «Станций». На третьей стадии эти существа полностью асоциальны, каждый живет сам по себе и самостоятельно исследует мир. Зато на четвертой стадии они, напротив, жадно стремятся к общению с себе подобными. Потому что если подросток четвертой стадии не войдет в симбиотические отношения с Отшельником, находящимся в девятой стадии, он не сможет творить жизнеспособные Искры и никогда не станет взрослым.
— Господи, помилуй, — пробормотала Мелисса.
Нэлл поймала себя на том, что сидит с открытым ртом.
— Дело облегчается тем, что Отшельники на девятой стадии, которую можно соотнести со старшим мужским полом, сами стремятся найти ученика, — продолжала Марика. — Им просто нравится учить. Как процесс. И возиться со всякими недозрелыми разумами вроде нашего.
Они переглянулись.
— Значит, нам повезло, — сказала Нэлл.
— Ты даже не представляешь себе, насколько, — ответила Марика. — Если бы мы попали в лапы какого-нибудь типа на третьей стадии, я сразу посоветовала бы всем покончить с собой. Это был бы подлинный кошмар.
— Интересно, почему, — обронил Том.
— Потому что в юности они очень любопытны, но при этом совершенно безжалостны.
Нэлл показалось, что температура в кают-компании разом упала на несколько градусов.
— Вот как? Углеродные детишки тоже любят обрывать мухам крылышки? Любят смотреть, как они ползают и не могут взлететь — ну а потом обрывают и лапки тоже? — усмехнулся Том.
— Бывает и так, да, — отозвалась Марика и зябко повела плечами.
В кают-компании наступила тишина.
— Ну и что нужно делать в такой ситуации? — прищурился Том — Звать на помощь папу и маму? Кричать MAYDAY?
— Я спрашивала у патрона, что нам делать, если… Не нам конкретно, конечно. Земле. И он ответил, что при нападении Отшельника, находящегося на третьей стадии, единственный разумный выход — это постараться его убить. Сразу, всерьез и любыми возможными способами. Гамма-лазером, мощным термоядерным зарядом, еще чем-нибудь — неважно.