Том присел на кровать и откинулся к стене, вытянув вперед ноги. Он выглядел спокойным, даже расслабленным, но что-то в его голосе заставило Нэлл насторожиться и заглянуть ему в глаза.
— Ты как, в порядке?
— Конечно, — ответил он.
Случись это неделю назад, она бы ему даже поверила.
— Том, что произошло?
— Ровным счетом ничего, Нэлли. Я просто хочу посидеть и подумать.
Она выбралась из ложемента, подошла ближе и села на пол у его ног.
— Ладно, — сказала она мирно. — Давай сидеть и думать вместе.
Том глубоко вздохнул и погладил ее по щеке.
— Просто у меня ощущение, что я готов сделать большую глупость… — сказал он. — А я не люблю делать глупости.
— Мы — люди, а значит, регулярно делаем глупости, — откликнулась она. — Расскажешь?
Том кивнул и надолго умолк.
— Я снова говорил с Си-О, — наконец, выдавил он. — А еще мне написал Руперт. И теперь я чувствую себя загнанной в угол крысой. Что делают крысы, загнанные в угол?
Нэлл потерлась щекой о его руку.
— Руперт велел тебе взять зонд?
— Да. Причем в жесткой форме. Типа, это приказ, и все такое.
— Ты можешь не подчиниться. У него больше нет на тебя рычагов воздействия.
— Да, я могу не подчиниться. Но тогда кто я и зачем я?
Нэлл подняла голову и удивленно посмотрела ему в лицо.
— Ты — это ты. Вещь в себе. Ментальная вселенная…
Том невесело усмехнулся.
— Я — капитан Юноны, Нэлл. По крайней мере, был им до сегодняшнего утра.
— Был им? Ты что — подал в отставку? Послал в ад Руперта?
— Пока еще нет. Но долго тянуть с решением не получится. Если я проигнорирую его письмо, это тоже будет ответом.
Они помолчали.
— А что патрон? — осторожно спросила Нэлл после паузы. — Неужели потребовал от тебя Слепок в обмен на зонд? Как-то не похоже на него…
— О, нет, — с усмешкой ответил Том, — ничего такого. Напротив, он сказал, что зонд — это просто подарок, и что меня это ни к чему не обяжет.
— Тогда что тебе мешает принять этот подарок?
Том медленно провел рукой по своим волосам.
— Я ему не верю, — вымолвил он, наконец. — Я чувствую, как он меня продавливает, но ничего не могу с этим сделать. Это как гипноз… или как ночной кошмар: приходишь разговаривать во всеоружии чувств и мыслей, а уходишь с ощущением, что тебя вывернули наизнанку. Сегодня… — он запнулся. — Сегодня я просто позорно сбежал. И поклялся, что больше никогда не отправлю ему вызов. А через час пришло письмо от Руперта. Смешно?
Нэлл покачала головой.
— Том. Ты позволишь мне послушать ваш разговор?
— Тебе — да, позволю. Но больше никому. Комиссия по контакту обойдется. Все, что они хотят — это продать нас подороже.