— Пока не знаю, — ответил он. — Возможно, свободой.
— Он что, раскрутил тебя на коннектор?!
— Нет. Пока нет. Насколько я понял, для этого ему нужно мое формальное согласие, а я его не давал.
Том задумчиво посмотрел на свои ладони.
— Но он и без коннектора неплохо справляется, — сказал он после паузы.
Линда подалась вперед.
— Так он касался тебя? Держал за руки?
Том кивнул.
— Долго?
— Пару часов. Виртуальный Ио-Орбитер оказался явно не приспособлен для порхания в атмосфере, и он предложил мне управлять зондом напрямую, через капли.
— Значит, еще сутки, — кивнула Линда. — Максимум двое.
— И что произойдет? — спросила Нэлл.
— И мы простимся с Томом Россом.
— Что за чушь? Почему?!
— Линда имеет в виду, что я скажу «да» и стану одним из вас, — пояснил Том. — Я прав?
Линда кивнула и опустила глаза.
— Я не знаю, как Си-О это делает, но факт остается фактом. Если он касается любого из нас, через сутки-двое у того едет крыша, и ему начинает казаться, что разрешить забраться щупальцами себе в мозг — это отличная идея. Марика погладила углеродную крысу, Дэн поиграл в шахматы, про себя, — она посмотрела на Нэлл, — ты и сама все помнишь. Даже у Алекса поначалу хватило ума выскочить в коридор.
Том молчал, в задумчивости разглядывая Линду.
— Сутки-двое, — произнес он, наконец. — Ну а если прошло больше двух суток, а я не поддался?
— Поддашься, — буркнула Линда. — Куда ты денешься.
— Я говорю не о будущем, а о настоящем. О том, что прошло УЖЕ больше двух суток.
Линда, прищурившись, посмотрела на него.
— Так это у тебя не первый раз?
— Не первый.
— Я бы хотела думать, что у тебя резистентность к его влиянию, но боюсь, что ты уже плывешь, Том.
— Я знаю, — ответил тот.
Нэлл уже открыла было рот, чтобы возразить… но вспомнила угольно-черный ложемент и сладостно-томительное ощущение в собственных ладонях, тоскующих по углеродным каплям.
— Нет, все-таки не сходится, — сказала она после паузы. — Если бы все было так просто, что мешало патрону проделать это с каждым, например, во сне, а через пару дней забрать всех?
Линда пожала плечами.
— Я даже не пытаюсь понять его побудительные мотивы. Может быть, ему в лоб неинтересно. Может быть, ему нравится смотреть, как мы трепыхаемся и пытаемся сопротивляться. Может быть, он хочет, чтобы у нас была иллюзия свободы выбора. Или это не иллюзия, а тест на приручаемость. А скорее всего, причина вообще лежит вне сферы наших понятий.
Том поднял голову и так пристально посмотрел Нэлл в глаза, как будто надеялся прочитать там ответ.
Вернувшись в каюту, Нэлл открыла было статью, но через минуту снова ее закрыла. А потом включила визор на запись.