Нэлл на цыпочках подошла к ложементу и накрыла его ладонь своей.
— Том, — тихо сказала она.
Он не шевельнулся и ничего не ответил. Очевидно, он уже не воспринимал реальность.
Вернувшись к себе, Нэлл надела виртуальный шлем и отправила вызов Максу Гринбергу, сегодняшнему дежурному по станции.
— Миссис Сэджворт? — немедленно откликнулся он.
— Да, это я. Макс, Том в «море», — с усилием сказала она. — Уже примерно полчаса.
— Да, я знаю. Он предупредил меня, — спокойно ответил тот.
— Предупредил?
«А меня нет», — подумала она.
— Вас это удивляет?
— Нет. Не знаю, — она глубоко вздохнула.
— Нервничаете? — вдруг спросил Макс.
— Мм.. Просто как-то оно неожиданно случилось.
— Единственный способ не проиграть дьяволу — это не играть с ним вовсе, — сообщил Гринберг после паузы.
Нэлл глубоко вздохнула.
— Да ладно, Макс, не преувеличивай. Си-О — не дьявол. Он, конечно, очень хитрый и коварный тип, но не злонамеренный. И Тому он ничего плохого не сделает.
— Не заводитесь, миссис Сэджворт, — насмешливо ответил тот. — Я с Вами не спорю. Я даже готов признать, что он хорошо к нам относится. Гораздо лучше, чем отнеслись бы другие твари его расы.
— Тогда к чему было это сравнение?
— К тому, что людям играть с Отшельниками — это все равно, что ребенку садиться за карточный стол против опытного шулера. Вы заметили, Нэлл? Он сделал нас меньше, чем за месяц. Купил с потрохами, приручил… заставил полюбить себя, — последние слова Макс произнес с явной горечью.
— Ну, не всех, — возразила она.
— Да, не всех, но это лишь вопрос времени. И усилий с его стороны. А потом он уйдет в свои голубые дали, забрав все, что ему было от нас нужно, а мы останемся смотреть ему вслед и безнадежно ждать того, что никогда больше не произойдет.
Нэлл растерялась.
— И ты тоже? Будешь смотреть ему вслед и ждать?..
— Да причем тут вообще я? — с досадой спросил Гринберг.
Не тупи, подруга. Он же говорит об Алексе, подумала Нэлл.
И не нашлась, что ответить.
Утром ее выдрало из сна острое ощущение дежа вю. Она снова лежала на кровати, в наушнике снова звякало. На миг ей показалось, что все, случившееся этой ночью, было сном, и что сейчас она услышит голос Тома — однако это был не Том.
— Ну, вот и все, — без выражения сказала Марика. — Патрон закончил линьку.
— И что? — широко зевнув, спросила Нэлл.
— Ничего. Больше его здесь ничего не держит. Еще день-два — и он двинет к своей «Станции» и дальше, куда он там собирался.
Сердце Нэлл будто медленно сжала ледяная рука.
— Как день-два? Я думала…
И правда — о чем она думала? Он же с самого начала их предупредил, что закончит линьку и сразу уйдет. С какой радости она решила, что все изменилось? Что они стали ему нужны и интересны, что теперь они будут вместе недели, месяцы, может, даже годы?