В наушнике звякнуло.
— Нэлли, как ты смотришь на то, чтобы сходить пообедать? — вкрадчиво спросил Том.
— Думаешь, надо? — с тоской отозвалась та.
— Вот ты не ходишь в кают-компанию, а люди там интересные вещи рассказывают.
— Что может быть интереснее того, что находится у меня в Кракене?
— Как тебе углеродное лавовое озеро на Ио, которого там трое суток назад не было?
Секунду Нэлл не понимала, что он говорит, потом у нее прыгнуло сердце.
— Углеродное озеро? На Ио? Ты шутишь?
— Да уж какие тут шутки. Придешь на обед — расскажу подробнее.
— Том, десять минут! Подожди меня, ладно?
Она перевела инерционный измерительный комплекс в режим ожидания и снова включила мюонный микроскоп. Задала новую область сканирования — тонкой полосой через всю первую рабочую область. Сорвала с себя шлем, выскочила из ложемента и бегом — как будто вниз с горы — рванула по коридору.
Когда она прибежала в кают-компанию, Том уже был там — сидел за пустым столиком, потягивая сок. Его виртуальный шлем был откинут на спину, как капюшон.
— Я вся внимание, — сообщила Нэлл, садясь рядом и торопливо открывая контейнер с обедом.
Том загадочно улыбнулся.
— Сегодня утром я завтракал с Венфордом. У него была запланирована 3D-съемка извержения Тваштара, орбитер прямо над жерлом должен был пролететь. Все уже готово, и тут с Земли приходит приказ перенести съемку на следующий виток. Причем приказ самого Кроуфорда, не поспоришь. А на текущем витке надо снять с максимальным разрешением какое-то крошечное лавовое озеро. Понятно, Дэн ругался нехорошими словами, — и Том, посмеиваясь, сделал глоток.
— Ну и?
— Сейчас, когда обедали, спрашиваю его: ну, и что за озеро? Да озеро как озеро, говорит, черное, круглое. Судя по спектру, из чистого углерода.
Нэлл подалась вперед.
— Этого не может быть! — воскликнула она. — Углерод не может быть жидким при давлении меньше 105 атмосфер, а на Ио практически вакуум!
— Ну, Дэн не утверждал, что озеро жидкое, — не слишком уверенно отозвался тот. — Он вообще о его агрегатном состоянии ни слова не сказал. В общем, я взял у него координаты, и пока тебя не было, сделал из Raw Images этой области небольшую нарезку. Ссылка у тебя в «кейки», придешь к себе — посмотришь.
— Спасибо, Том, — серьезно сказала она.
— Пожалуйста, — ответил он и лукаво улыбнулся. — Я как услышал про углерод, сразу подумал о тебе.
— Да, сажа — это моя визитная карточка, — хмыкнула Нэлл.
Ей вдруг страшно захотелось узнать, не он ли вчера ночью принес ей контейнер с ужином, но спросить его об этом в лоб не решилась.
Вернувшись в каюту и надев шлем, Нэлл первым делом посмотрела панель «кейки» и нашла ссылку Тома. Ссылка вела в папку с тремя десятками снимков, сделанных, судя по служебной маркировке, в фоновом режиме малой камерой Ио-Орбитера и многоканальным спектрометром низкого разрешения. Все снимки показывали снятую под разными углами, но явно одну и ту же область на поверхности Ио — палево-желтую равнину, покрытую старыми лавовыми потоками, ноздреватыми и неровными, как подтаявший лед. На первом снимке, сделанном трое суток назад, равнина была пуста. На втором снимке на ней появился небольшой — судя по масштабным меткам, размером не больше 50 метров — черный кружок. На последующих изображениях черный кружок увеличивался в размерах, сохраняя правильную круглую форму. На самом последнем снимке его диаметр достиг полутора километров.