В голосе Лепешкина не слышалось теперь ни волнения, ни беспокойства, говорил он медленно и совершенно бесстрастно.
- Я поступил подло, - продолжал он, - и за это поплатился жизнью. Если можете, простите меня, я перед вами очень виноват.
Глаза его горели каким-то странным огнем.
- Зажигалку вы найдете в портфеле, а нож, к сожалению, они забрали.
- Кто - они? - насторожился Борис.
- Люди, которые спустились с деревьев. Они забросали меня камнями. Несколько камней попало мне в голову, и я потерял сознание. Но я все же успел их разглядеть; их было около дюжины, они сидели на деревьях и, видимо, поджидали свою жертву. На мою беду, этой жертвой оказался я.
- Как они выглядели?
- Небольшого роста, смуглые и очень проворные, словно обезьяны. Когда я очнулся, никого уже не было. Нож, лежавший у меня в кармане, исчез. И тогда я понял, что жить мне осталось считанные часы. Я потерял много крови и не мог самостоятельно передвигаться, я решил дожидаться своего часа здесь, не надеясь на какую-либо помощь. К счастью, судьба послала мне вас.
Николай и Борис стояли по обе стороны от умирающего Лепешкина, слушая его печальный рассказ. Им было неловко из-за своей беспомощности, своей бездеятельности, своего крепкого здоровья, наконец. А Лепешкин умирал, это было видно даже неопытным глазом. Дыхание становилось все тяжелее и прерывистее, голос срывался на хрип, движения рук стали судорожными и бессмысленными, а в глазах светилась такая тоска, что молодые люди, при всем своем недоброжелательном отношении к маленькому бухгалтеру, не могли не почувствовать жалости к нему.
- Мы вас отнесем в лагерь, - сказал Николай. - Там вам будет лучше.
- Нет, нет! - запротестовал Лепешкин горячо. - Я дороги не перенесу… Все равно скоро наступит конец… Так зачем же мучить и себя, и меня лишними хлопотами? Подождите лучше здесь, я вас долго не задержу… Это… это моя последняя просьба.
Молодые люди молча кивнули. Лепешкин впился в их лица горящим взглядом.
- Скажите, - его дрожащий от волнения голос был еле слышен, -вы простили меня?
- Конечно, конечно, - почему-то смутившись, ответил Николай. -Успокойтесь. А мы попробуем сделать носилки: может быть, все-таки удастся доставить вас в лагерь.
…А в лагере тем временем происходили следующие события.
После того как молодые люди отправились в поисковую экспедицию, Олег Павлович тоже покинул лагерь и углубился в лес, чтобы пополнить запас дров.
- Не уходите далеко, - напутствовал его Климов, - не ровен час, попадете к каким-нибудь придуркам в лапы.
- Не беспокойтесь, Семен Степанович, я буду рядом.