Вик рывком разложил подзорную трубу и с силой прижал окуляр к глазу:
— Дьявол!
— Что такое? — подобрался лейтенант.
— Они исчезли!
Только теперь наследник Аркенау понял, в чём дело. "Родрик" выбрался на позицию, из которой пространство за кормой открывалось как на ладони. Но люггера-преследователя нигде не было видно.
— Повернули назад? — предположил Реймонд, сам не веря в свои слова.
— Вот тогда мы бы их точно видели… И налететь на астероид наши настырные друзья тоже не могли – обломки заметить ещё проще, — капитан вытягивал шею и вертел головой, глядя то в трубу, то невооружённым глазом. — Сколько мы их не наблюдали? Десять минут? Нет, так пропасть с наших глаз можно было только одним способом… Они свернули в сторону – резко, не сбавляя скорости. Возможно, даже зацепились гравитационным якорем за одну из этих каменюк, чтобы сократить радиус разворота. Они могли скрыться за плотными скоплениями камней и пыли – там, вон там или вон там вот. — Вик указал рукой несколько точек на небе. — А значит – могут обходить нас с любой стороны. Ай-яй-яй… Если эти ребята не боятся совершать резкие манёвры в таком месте, то и скорость могут поддерживать больше нашей.
— Мы их недооценили… — куснул нижнюю губу Реймонд.
— Не пытайтесь разделить со мной вину, лейтенант, — невесело фыркнул Двухбородый. — Не "мы", а я. Я недооценил. Ну и к чёрту, мы всё равно поиграем… Так даже интереснее.
Судовладелец перегнулся через ограду мостика и крикнул:
— Бланкетт!
Стоявший у основания надстройки старпом вскинул голову.
— Мы потеряли их из виду. За кормой их точно нет. Понял? Могут обходить нас…
Джон кивнул и принялся раздавать команды, активно жестикулируя. Один из матросов шустро полез в "воронье гнездо" на верхушке грот-мачты. Стрелки, до того зябко кутавшиеся в плащи, все как один изготовились к стрельбе, наставив мушкеты – не укороченные, любимые абордажниками, а длинноствольные, егерские. Расчеты ручных бомбард развернули стволы своих громоздких "недопушек" в разные стороны – чтобы по паре орудий смотрело в направление каждого борта, носа и кормы. Корабль теперь просто ощетинился стволами.
— Правь туда, на три градуса, — велел капитан рулевому, без изысков указав направление рукой. Матрос едва-едва довернул штурвал и потянул дроссель на панели управления, чуть задирая нос судна. Корабль двинулся в километровой ширины щель между двумя облаками камней.
В течение нескольких минут казалось, будто на борту остановилось время. Замер рулевой, вцепившись в ручки штурвала. Замерли матросы парусной команды на вантах. Замерли стрелки у фальшборта и на стрелковых площадках, украшающих обе мачты. Сам не понимая зачем (видимо, из чувства солидарности), замер и Реймонд – даже дыхание затаил. Только капитан на мостике и старпом на палубе крутили головами, всматриваясь в вакханалию камня, льда и металла вокруг. Впрочем, впечатление хаоса оказалось обманчивым – кольца газового гиганта жили, подчиняясь своей, внутренней механике. Понаблюдав за ними изнутри совсем недолго, бывший адъютант заметил, что астероиды сбиваются в группы с вполне заметными границами, пыль образует потоки, мелкие камни иногда вращаются вокруг крупных… Везде здесь были свои закономерности – вероятно, выучив их, действительно можно было водить суда по астероидным полям столь же уверено, сколь и по открытому космосу…