- А что такое?
- Здрасте. Я иду, а он ромашки ест, - наябедничала девушка. - А они красивые, жалко.
- Вот ирод! - старушка замахнулась на телёнка фартуком. - Как выбрался-то?
Тот недовольно мыча, побежал обратно в загон. Заперев за ним, хозяйка дома повернулась к незнакомке, всё ещё стоящей у калитки:
- А ты, милая, к кому?
- Бабушка, мне бы позвонить. Меня здесь родственники встретить должны были, а никого нет. Я заплачу, - для достоверности Черникова помахала купюрой.
- Ну, звони, раз такое дело, - бабка махнула на дверь, а сама засуетилась в сенях: и чужачка на виду, и вроде как и не подслушивает.
Надя быстренько вскочила в большую комнату, совмещающую кухню и гостиную. У окна стоял стол, засланный чистой клеёнчатой скатеркой. На его краю примостился телефонный аппарат с огромными кнопками, неиначе специально выбирали для бабули со слабым зрением. По памяти набрала номер - Хваль и Наумов по-прежнему были недоступны. Тогда девушка вспомнила про одного из стражей - Костю Матусевича, с которым неплохо поладила за время работы. Услышав длинные гудки, не сдержала судорожный вздох.
- ... Алло! - наконец отозвался мужской голос.
- Костя, это я, Надя Черникова!
- Черникова? - удивлённо переспросил страж. - Что случилось?
- Я от демонов бегу.
- Что?!
- Они напали на контору, Котелок хотели забрать.
- Ясно, - Костя не стал задавать лишних вопросов. - Где ты?
- Не знаю толком, - призналась девушка. - Я так хотела их запутать, что запуталась сама. Какая-то деревня, Загорье вроде.
- Оставайся там. Мы тебя найдём, - Матусевич прервал вызов.
Надя с тоской глянула на телефонную трубку. Как раз оставаться на месте девушка не могла: она сразу становилась маяком для демонов. Какая-то сила буквально гнала её вперёд. Оставив обещанную купюру на столе, Надя вышла из дома и, попрощавшись с хозяйкой, направилась к реке.
- Меня там ждут, - пояснила она на недоумённый взгляд старушки.
Паника накатывала волнами-цунами. Девушка ёжилась, словно от холода, хотя на улице, несмотря на вечер, было жарко. Вот и берега, поросшие кустами. Слева доносились детские голоса, смех и писк. Счастливое детство отрывалось на речке сутками, пользуясь великолепной погодой. Надя свернула направо. Сама того не понимая, она практически бежала к серебристой холодной ленте, словно вода могла её защитить. Сбросив туфли, девушка вскочила в реку. Дыхание перехватило, когда тысячи ледяных иголочек впились в ноги.
- Эй! - крикнул местный рыбак. - Не пугай мне рыбу! Брод левее, за старым мостом.
Черникова не ответила, лишь хмуро глянула на мужичонку. По песчаному дну идти было легко. Надя сделала шаг, другой и застыла...