А быстрый доступ к оружию здесь необходим. С наступлением холодов, лесные хищники осмелели настолько, что не далее как вчера одному из будущих работников прииска, возвращавшемуся из Спокойной, пришлось отбиваться от совершенно сумасшедшей серой кошки, чуть не схарчившей бедолагу. Его спасло только появление пары "коллег", прибежавших на выстрел с прииска. Но вот саму кошку они так и не взяли. Ушла серая бестия, оставив на память о себе лишь пару кровавых пятнышек на снегу, изрядные рваные раны на руке несчастного полуорка, да расколотое ложе у выбитой из рук горе-охотника укороченной винтовки. И ведь было это недалеко отсюда… буквально в пятистах-шестистах стопах.
Рид невольно потянул носом воздух, не то чтобы это было обязательно, но почему-то так ему всегда было легче "прочуять" окружающую местность… и напрягся. Если не считать пылающего огня жизни везущей коляску лошади, то вокруг было пусто, но… где-то в отдалении, почти на самой границе чувствительности, бился маленький, но яркий костёр новой жизни, а рядом… рядом с ним отчётливо ощущалось морозное дыханье Запределья, опаляющее ещё один огонёк, тусклый, колеблющийся… гаснущий. Лоу остановил флегматично перебиравшую копытами лошадь и, убедившись, что рядом действительно никого нет, ни разумных, ни зверей, решительно спрыгнул наземь. Поправив кобуры, он накинул поводья на торчащий у самой дороги пенёк и, тяжело вздохнув, сошёл с колеи. Обогнув пару елей, Рид вышел на склон гольца и, недовольно покачав головой, двинулся вверх. Туда, где дрожали два огонька разумной жизни. Или неразумной? Да нет, звери ощущаются совершенно иначе…
Он нашёл их почти на самой вершине холма, в небольшой выемке среди заметённых снегом камней. Но людьми или нелюдью здесь и не пахло. Довольно большая, хотя и страшно худая, серая кошка лежала, привалившись спиной к огромному валуну, а у её брюха тихо и жалобно пищал чёрный меховой комок.
Кошка приоткрыла глаза и глянула на стоящего перед ней человека, сжимающего в руке револьвер… Взгляд животного, усталый и больной, скользнул по фигуре, замер на куске железа и… вдруг стал пустым, обречённым. Зверь шевельнул лапой, накрывая котёнка, подгребая пищащий комок под себя, а в следующий миг из глотки кошки вырвался рык. И оборвался на высокой ноте.
Рид охнул, неверяще глядя на животное, оцепенев на миг от того, что увидел и учуял. Ум, понимание… смирение перед неизбежным… и готовность защищать детёныша до самого конца. Сжимающая больсен, рука опустилась и револьвер перекочевал в кобуру. А потом, Лоу сделал то… что сделал.