Я улыбнулась: верно, так и было. Не раз и не два я видала могучего пожилого Ланса, выговаривавшего какому-нибудь немалому чину, словно мальчишке, мол, где это видано, взрослый человек, а лошадь на обычной прогулке чуть не покалечил, перед дамами красуясь! Придумал тоже: препятствие взять, а головой своей дубовой не сообразил, что ров широкий, берега осклизлые, а в нем самом, наезднике бестолковом, лишнего весу хватает… Ладно бы сам шею свернул, а если б лошадь ноги переломала? А так конь поумнее всадника оказался: заартачился, уперся всеми четырьмя копытами, ну лихач из седла и вылетел, искупался в тине, выставил себя на посмешище… Авось, впредь умнее будет!
– Никого поблизости, – негромко произнес Ян, бесшумно вынырнув из темноты. – Судя по следам, какие сохранились, этот приехал один. Однако почти не плутал, возможно, знал об этом местечке.
– Выследить не мог?
– Если здешний или просто охотник изрядный, то мог, – кивнул Ян. – Следы-то смыло, но… где ветка обломленная осталась, где трава пощипана, а может, под каким кустом на сухом месте и отпечаток копыта сохранился. Или навоз. Отсюда, опять-таки, дымком тянет, а спутники наши, кроме Деррика, по лесу ходить вовсе не умеют. Ну, разве что еще Медда – по грибы да ягоды, но как следы скрывать, ей тоже невдомек.
– Ну что ж… Деррик, ты обиходь коня, а я поговорю пока с этим следопытом, – сказал Рыжий, глядя, как Клешнявый ведет мокрого с головы до ног пленника в дом.
Клешнявый как-то хитро завернул незваному гостю руку за спину и, хотя держал его, казалось, небрежно, пленный семенил на цыпочках и не пытался вырваться. Опасался, должно быть, что конвоир ему руку сломает! Я имела представление о таких приемах – Саннежи показывал, – но сама бы повторить не взялась, для этого нужен опыт. Сила там не особенно важна, но без сноровки ничего не выйдет…
Чище от обливания водой из колодца незнакомец не стал, сажа текла по нему черными ручьями, но хотя бы чихать он перестал. Временно, если верить пророческим словам Медды.
– Сделаю, – кивнул Деррик и повел вороного в конюшню.
Бедняга, похоже, и впрямь устал: свесил голову и едва переставлял ноги. И в руки чужому дался спокойно… Хотя почему же чужому? Если это конь из королевской конюшни, он вполне может помнить Деррика! Вдобавок норовистых там не держат… и не жеребец это вовсе, а мерин, присмотрелась я, а они всяко спокойнее.
– Идем, – тронул меня за локоть Рыжий, и я пошла за ним в дом.
Интересное дело, в его голосе вдруг прорезались повелительные нотки… Ишь как распоряжается остальными! Со мной бродяга вел себя почтительно, но с другими не церемонился, а они явно признавали в нем вожака.