Луна мелькнула в просвете облаков, как огромный желтый глаз, и исчезла.
– Чьи хозяева?
– Хозяева леса, – был ответ.
– Что ж, исчерпывающе… – пробормотала я. – И чего вы желаете?
– Покоя, – ответила темнота. – Лес стоял много сотен лет до того, как сюда явились люди. Лес будет стоять еще века после того, как люди уйдут.
– Но мы-то здесь при чем?
– Люди потревожили лес, – шепнули сосны. – Люди зажгли огонь. Лес не прощает обид.
– Постой! – окликнула я, почувствовав, что неведомое чудовище готово уйти. – Погоди немного и выслушай меня! Что тебе, вековому лесу, несколько мгновений?
– И правда, – мурлыкнула темнота. – Говори, человечек.
– Я должна потушить огонь, – сглотнув, сказала я. – Я…
– Ты и есть огонь! – засмеялся лес, только ветви зашумели.
– Знаешь, что такое встречный пал? – разозлилась я. – Когда лес или степь горят, пускают огонь навстречу, чтобы остановить пожар! Да, выгорит немало, но лучше так, чем пепелище на дюжину дней пути окрест!
Темнота молчала.
– Не можешь помочь, так хоть не мешай, – сказала я сквозь зубы. – Убирайся прочь! Мало мне феиного отродья, еще и родной лес корни на пути подставлять будет…
– Ты сказала – феи? – в голосе-шелесте прорезалась незнакомая нотка.
– Да, и что?
В кронах деревьев загудело. Удивительно даже, но этот тревожный гул не разбудил никого, только Рыжий судорожно вздохнул и сжал мою руку.
– Расскажи, – произнесла темнота. Она по-прежнему была многоголоса, но сейчас, кажется, от лица остальных говорил кто-то один – у него был мощный грубый голос.
– Откуда мне знать, что не феи прислали тебя? – спросила я, и вековой лес вдруг взревел, будто на него обрушился ураган, только листья да сухие иголки полетели.
Да ведь ветра-то сегодня не было…
Я невольно вжалась в землю, прикрыв собою спящего Рыжего. Так вот упадет дерево – и конец нам!
Угрожающий гул пошел на убыль, и темнота пророкотала:
– Значит, не веришь нам, человечек?
– Я никому не верю, – ответила я. – Разве только одному человеку… но он умер.
В лесу снова загудело, но теперь, мне показалось, задумчиво.
– Мы пропустим тебя, – пророкотало в темноте, а где-то вдалеке сверкнула зарница. – Тебя и твой отряд. Когда-то давно наши предки помогли твоим праотцам остановить фей. Мы стоим на страже, но силы наши на исходе. Если ты можешь потушить пожар – иди! Дорогу мы откроем…
– А что взамен? – негромко спросила я. – Чем заплатить?
Тишина была мне ответом.
Рыжий вдруг глубоко вздохнул и проснулся.
– Хозяйка? Что…
– Дух леса явился, – ответила я так, будто для меня это было в порядке вещей, – не хотел дальше пускать.