Я замерла, опустив глаза долу. Рассказала о себе правду, так что ни капли фальши в голосе не скользнуло. Да и история такая – не диковинка, в наших землях удельных князей немало, народ смеется, что «как грязи». И порой, кроме грамотности от простого люда те князья ничем и не отличаются. А кто совсем без средств остается, идет наниматься к тем, кто богаче да удачливее. И иметь в услужении родовитого служку почетно. А Велена всегда почет любила, на что я и уповала.
– Не знаю, – протянула она, недовольно меня осматривая, – а письмо у тебя рекомендательное есть?
– Так от кого, княжна? Раньше свой дом вела, письма не нужны были, – я помолчала минуту, задумавшись. – Так вы меня на недолгий срок возьмите, если сомневаетесь, – и добавила хитро, – без оплаты. Угожу – вознаградите. Нет – распрощаемся. А жить я могу за оградой, мне и сторожка лесная сойдет.
– Сторожка, говоришь? – Княжна встала из кресла, прошлась, не иначе, платье богатое показывала. А я пальцы скрестила, чтобы она намек мой поняла. Не могу же я прямо сказать! – Сторожка… Есть у меня такая. За северными воротами, на лес смотрит. Устроит?
А сама усмехается, вот же зараза. Конечно, сторожку ту вся дворня десятой дорогой обходит! Думает княжна, что гадость сделала пришлой вдовице, и радуется. А мне только того и надобно!
Я растянула губы в благодарной улыбке.
– Сойдет, благодетельница! Щедрость ваша и красота границ не знают! – помялась, раздумывая. – Братишки со мной младшие только. Но тихие, послушные, по хозяйству помогут или и вовсе сидеть тише мыши в доме будут, не побеспокоят…
Пока говорила, дверь за спиной тихо открылась, и того, кто вошел, я всем нутром почувствовала. Едва удержалась, чтобы не обернуться радостно.
Ильмир скользнул по мне взглядом невидящим, а Велене улыбнулся. И, видимо, это и решило вопрос в мою пользу, княжна кивнула милостиво.
– Что ж, так тому и быть. Занимай домик лесной, но каждый день на заре должна в поместье быть. Братишки твои за ворота пусть не ходят, нечего тут посторонним шастать. Оборот луны без оплаты работать будешь, посмотрю на твои умения. Сегодня можешь устраиваться, а завтра к обязанностям приступай. Зовут как?
Я посмотрела на спину Ильмира, что отошел к окошку.
– Вересенья, – пробормотала тихо. Внешность новая и имя к нему. Вереск у нас еще инеем зовут, как раз к моей душе замерзшей подходит…
Велена кивнула, махнула рукой, отпуская меня, служанку, и к Ильмиру подошла, расцвела улыбкой. Он к ней повернулся, а я ушла. Не хотела смотреть, как любимый другую обнимает…
* * *