Женщина похлопала молодого мага по плечу и по-матерински обняла.
Уголки губ Алексея слегка приподнялись, застыв в странной и загадочной улыбке:
— Елена Петровна, спасибо Вам за все: и за танец, и за информацию. Вы настоящая, истинная леди и я, как истинный кавалер, ни за что Вас не подведу!
Госпожа Магистр разомкнула объятия, сделала реверанс и, дождавшись ответного жеста, уже было хотела откланяться, когда по всей территории дворца молниеносным, ошеломляющем цунами, пронеслась пронзительная волна резонанса. Сомнений не было — сработала чья-то могучая и, надо отметить, весьма и весьма изощренная магия!..
Часом ранее…
Совершив поклон, чародей сосредоточился, сделал несколько молниеносных пассов руками, произнес ключевую фразу и с последним своим движением буквально провалился во тьму…
Глубокую, непроглядную тьму Нижней Плеромы. Слой Элементов, еще заклинание, и вот уже Слой Безграничных и бесплодных Пустошей сменил собой предыдущий. Еще пасс, магическое слово, и — наконец-то родной и уже полюбившийся Мир Теней. Гротескный, черно-белый мир вновь предстал взору незнакомца. Почему-то, на сей раз здесь царил какой-то странный и неприятный горчичный запах. Оглядевшись и с недоверием посмотрев на небо, маг только начал путь, когда будто бы огромной и острой иглой все его сознание пронзила гнетущая боль. Человеческая часть разума окончательно ушла в глубины мрака, чародей упал на одно колено, и только лишь темная сущность, безраздельно властвующая над телом, смогла активировать отработанные годами рефлексы. Щит стихий сработал безупречно. Заклинание, откладывающееся на подкорке мозга у любого мага хоть сколько-нибудь владеющего доменом Энергий, выстроило защитную сферу вокруг чародея и дало небольшое время на передышку и осознание проблемы. А проблема действительно была — в Мире Теней шел опаснейший и практически незаметный «Скорбный дождь». Мелкие свинцово-серые капли падали будто бы из ниоткуда и, ударяясь о землю, вновь исчезали в никуда. В черно-белом мире это выражалось лишь в легком эффекте сепии. Каждая такая капля несла в себе боль и разочарование сотен несбывшихся надежд, нереализованных мечтаний и являлась по сути одной из немногих сил, питающих безжалостные души местных обитателей. Столкнувшись же с кожей обычного человека, или даже подготовленного мага, всего одна такая капля мгновенно погружала сознание жертвы в канонаду боли и переживаний об утраченных днях, годах и жизнях, положенных на растерзание несбыточным мечтам. Вторая же и третья капли довершали начатое дело, окончательно сводя несчастного с ума. Даже захватившая мага темная сущность немного поежилась от первой капли и далеко не факт, что смогла бы выстоять весь дождь целиком: слишком уж специфическими были подобные эмоции. Тем не менее дождь все же имел физическую основу, поэтому спасти от него мог и банальный зонт, которого, естественно, у чародея при себе не было.