Академия художеств, находясь в Петербурге, состояла в ведении Московского университета. Но связь эта была чисто формальной. 9 февраля 1758 г. Академия получила первые ассигнования в размере 6000 руб. в год. В этом же году из Московского университета в Петербург прибыли 16 молодых людей, и в числе их – прославленный впоследствии архитектор В. И. Баженов, а также будущие художники И.А. Ерменёв и С. Ф. Сердюков. Вскоре к ним присоединились молодые художники из числа учившихся и работавших в Петербурге. В Академию принимали талантливых юношей, какого бы звания они ни были, за исключением крепостных, принимали «без прошений», не усложняя формальности. Именно так в Академию попал и сын придворного конюха Иван Ерменев. К 1759 г. в Академии числилось 59 учеников, а к 1763 г. их стало уже 90 [5]. Помимо искусства, они изучали математику, анатомию, историю, географию и другие предметы. В 1763 г. И. И. Шувалов разработал по приказанию императрицы проект Регламента и штат Академии художеств. Но к этому времени положение И. И. Шувалова при дворе сильно пошатнулось, и он вынужден был уехать за границу, не доведя этого дела до конца. 2 марта 1763 г. Академия художеств была передана в управление И. И. Бецкому и отделена от Московского университета. Регламент и штат были утверждены только 4 ноября 1764 г., а инаугурация состоялась лишь 7 июля 1765 г., т. е. уже после смерти М. В. Ломоносова.
Творчество М. В. Ломоносова ценно не только тем непосредственным вкладом, который он внес в русскую науку. Его могучий талант организатора, патриота оказал важное стимулирующее влияние и на развитие изобразительного искусства в России XVIII–XIX вв. Небольшой, но значительный для русского искусства явилась работа М. В. Ломоносова «Идеи для живописных картин из российской истории» [6]. В ней он поставил перед собой задачу пропаганды отечественной истории средствами изобразительного искусства. Так, во втором издании «Краткого Российского летописца» он собирался опубликовать собрание гравюр – портретов всех русских князей и царей, сохранившихся в храмах древнерусских городов. В связи с этим М. В. Ломоносов дважды предлагал Канцелярии Академии наук «о посылке в древние великокняжеские города художника, чтобы скопировать древние портреты князей, надгробные надписи и собрать прочие сведения», без которых «невозможно сочинить полного родословия российских государей, о которого издании в свет Академии наук старается» [7]. Ломоносов указывал, что сохранение этих произведений старого искусства нужно, чтобы показать российские древности, и что выданные прежде в печать родословные листы не только весьма недостаточны, но и никакого сходства между собой в лицах не имеют.