Ценность картины во многом определяется значительностью ее содержания. В истории великого русского народа особо важными были периоды борьбы за национальную независимость.
Великое историческое значение имела длительная борьба русского народа против татаро-монгольского ига. В ноябре 1480 года, после поражения войск хана Ахмата при реке Угре, Иван III получает от хана через послов дерзкую грамоту. Ярлык был воспринят им как оскорбление. Князь разорвал грамоту, а послов приказал убить, за исключением одного, которому было велено сообщить о случившемся хану. Встреча ханских послов с московским князем и его думными боярами послужила сюжетом картины Н. С. Шустова.
В композиции картины заметно деление на обособленные группы. Слева – чины Посольского приказа, справа – татарские послы и охрана князя. В центре – Иван III и посол, оставленный в живых, а дальше, в глубине, – москвичи. Самое сильное световое пятно приходится на центральную фигуру Ивана III. Такое освещение вполне оправданно. Свет падает в помещение через два окна, находящиеся справа и слева и прежде всего освещающие центр.
Выразительность картины достигается психологическим содержанием образов.
О мастерстве Н. С. Шустова как колориста свидетельствует живопись.
Зеленый и темно-коричневый цвета одежды левой группы и светлые тона, голубой и сиреневый, в сочетании с зеленью и киноварью одежды правой группы, даны смело.
Они, однако, выгодно подчеркивают в цветовом отношении яркое пятно фигуры Ивана III, что оправдано местом и значением этого образа в картине.
Благодаря двухстороннему освещению фигура князя выделяется особенно рельефно.
Н. С. Шустов лично работал над изучением исторического материала, относящегося к эпохе Ивана III.
Правда, из-за недостаточно развитой исторической науки того времени он допускал отдельные исторические неточности, так, наряду с предметами XV века (деревянный резной трон, сделанный Иваном III в 1480 году и т. п.), он изобразил некоторые предметы более позднего периода (вооружение, восточные сапожки с каблуками и др.).
Однако отдельные неточности художника в картине не снижают ее ценности благодаря горячему патриотическому чувству Н. С. Шустова, ярко выраженной в ней воодушевленности, ясности и значительности рассказа.
За картину «Иван III разрывает ханскую грамоту» Н. С. Шустов в августе 1862 года получил Малую Золотую медаль и право работать над программой на Большую. Однако академические занятия художника были прерваны 9 ноября 1863 года, когда он в числе тринадцати «протестантов» вышел из Академии.