И то и другое, несомненно, имело место. В Индии в конце мелового периода происходили массовые извержения вулканов, выбросившие в атмосферу огромные объемы лавы, пепла и газов и породившие траппы Декана – слои вулканического пепла в Индии. Столь же достоверно огромный метеорит упал на Землю неподалеку от северо-восточного побережья современной Мексики в самом конце мелового периода и, по всей вероятности, тоже поднял гигантское количество пыли и прочего материала. Оба эти события могли вызвать значительные подвижки в климате: частицы в атмосфере должны были рассеивать солнечный свет, охлаждая Землю и убивая растения и животных, которые из-за внезапности происходящего не успели адаптироваться или добыть достаточное количество пищи, чтобы поддерживать свое существование. При гибели растений не смогли выжить травоядные и в итоге хищники – и пищевые цепи, и экосистемы полностью разрушились.
Вопрос в том, не оказались ли многие экосистемы и особенно те, где доминировали динозавры, на грани вымирания еще в связи с вулканической активностью или они сумели приспособиться к этим изменениям только лишь для того, чтобы погибнуть от внезапного удара метеорита? В настоящее время второй сценарий кажется более правдоподобным, и, хотя извержения оказали огромное воздействие на Азию, они, по-видимому, не стали столь же глобальным событием, как падение метеорита.
Исходное локальное событие падения метеорита, по всей вероятности, было феноменальным по масштабам и сопровождалось землетрясениями, цунами, ливнем обломков и, возможно, таким жаром, что сам воздух запылал. Мало что выжило на довольно большом расстоянии от места падения, а эффекты вроде гигантских приливных волн могли оказать серьезное воздействие на побережья всех океанов. Пыли в атмосферу было выброшено столько, что даже в Италии, за много тысяч километров, в горных породах обнаружен слой красных глин, богатых иридием. Иридий – редкий элемент на Земле, но обычный для астероидов; данная находка в Италии состоит из остатков упавшего в Мексике метеорита, чьи следы очевидны даже за полмира от места катастрофы. Нетрудно вообразить, насколько опустошительным было это событие.
Жизнь, разумеется, не погибла: несмотря на колоссальные потери, многим животным и растениям удалось уцелеть. Вероятно, они сохранялись в небольших количествах – несколько особей или популяций, обитавших в более защищенных местах, оказались достаточно удачливыми, чтобы пережить самое худшее, а другие, вероятно, были уже вполне хорошо адаптированы к ужесточившимся условиям или достаточно быстро эволюционировали. В массовых вымираниях всегда присутствуют загадки: какие-то существа, которые должны были вымереть, сохраняются, а те, от которых ожидали выживания, исчезают, но все же в этой области возможны предсказания. Во-первых, выжившие обычно отличаются небольшими размерами. Это означает, что такие животные чаще всего образуют большие популяции (с бо́льшим числом особей и большим генетическим разнообразием), быстро размножаются (и потому скорее могут восстановить численность после ее катастрофического падения) и требуют мало ресурсов для жизнедеятельности. Те, кто может быстро мигрировать и таким образом добираться до других территорий, вероятно, справятся с катастрофой относительно хорошо, а универсалы и без того освоившие множество экосистем и способные питаться разнообразной пищей, не будут испытывать таких трудностей с добычей пропитания, как более специализированные животные.