Одним словом, в первых рядах списка областей, в которых неизбежен значительный прогресс в связи с появлением новых данных и исследований, а также постоянным развитием технологий, есть несколько наиболее вероятных кандидатов. Благодаря своей харизме тираннозавры могут получить непропорционально большое количество внимания, и можно ожидать, что эти животные значительно выиграют от такого изучения, а скорость роста наших знаний и также широта охвата и глубина исследований будут только увеличиваться. Направления, считавшиеся принципиально невозможными всего несколько лет назад, например определение окраски оперения, постепенно становятся не только возможными, но и неизбежными (пусть даже с ограничениями, наложенными сотней с лишним миллионов лет деградации ископаемых материалов), и единственное, что можно предсказать с уверенностью, – это появление новых работ и открытий, выходящих далеко за пределы того, о чем я здесь рассуждал. Жду не дождусь.
Тираннозавры, как и многие другие динозавры, прекратили свое существование в конце мелового периода. К позднейшим известным нам тираннозаврам относится и тираннозавр рекс: этот род появился ближе к концу мелового периода и стал одним из самых последних нептичьих динозавров, о которых нам известно. Разумеется, наверняка где-то существовали и другие виды тираннозавров, но найдено не слишком много залежей ископаемых животных, близких к верхней границе мелового периода, так что нам опять не хватает данных. Учитывая большое количество обнаруженных в Азии тираннозавров из последних отделов мела, вполне вероятно, что некоторые виды продолжали обитать в Гоби и, возможно, в Европе и южных областях Северной Америки.
Около 66 млн лет назад, судя по всему, произошли огромные изменения в составе и структуре биоты Земли: все нептичьи динозавры вымерли – не осталось больше ни тираннозавров, ни завроподов, ни цератопсов, ни гадрозавров, ни анкилозавров и никого другого. Также не сумели пережить этот период очень многие из птиц (сохранилось лишь несколько линий), разнообразные млекопитающие, многие крокодилы, птерозавры, морские плезиозавры и огромное количество других животных и растений. Это было фактически массовое вымирание, повлиявшее на виды по всему миру. По геологическим меркам это событие можно считать почти мгновенным: продолжалось оно, по-видимому, всего пару десятков тысяч лет.
Именно эта перемена обозначает конец мелового периода и мезозойской эры в целом. Раньше геологи использовали меняющуюся фауну для выделения временны́х периодов, и данное изменение, несомненно, было внезапным и радикальным. Разумеется, более поздние работы уточнили это разделение, и теперь конец мезозоя и смену эпох определяют сами горные породы и различия в них. О причине вымирания динозавров выдвигалось множество гипотез, большинство из которых можно охарактеризовать только как маргинальные или по меньшей мере как продукт чрезмерной вольности мышления. За долгие годы было выдвинуто множество разнообразных популярных теорий: динозавры стали слишком большими, чтобы поддерживать свою жизнедеятельность, они состарились как раса и разучились размножаться, млекопитающие сожрали все их яйца, они внезапно вымерли из-за какой-то глобальной пандемии. Есть и еще более странные и, без сомнения, интересные идеи. Большинство можно исключить как довольно глупые, а некоторые могли бы (чисто теоретически) объяснить гибель динозавров, но не вымирание такого большого количества других разнообразных и широко распространенных линий. Только две теории прошли испытание временем и теперь могут считаться правдоподобными и обоснованными гипотезами вымирания динозавров: масштабные вулканические явления и падение метеорита.