— Ну да. Наверное, поэтому.
— А вы сами точно не актер?
— Какое уж там, — и Санберн показал глазами на своих спутников.
— А вы были «третьим Стерном»? Или «третьим Придье»?
Санберн усмехнулся:
— Лично я — нет. Но с меня слегка срисовали помощника Стерна, Лайла Ричардса. Правда, сделали его немного постарше. Между прочим, допустили несколько приличных проколов. Все же ваш Ледиман в авиации не очень разбирается, как его ни учи.
— А я теперь припоминаю... Ричардс — это такой опытный ветеран, телохранитель Стерна на земле?
— Ага. Над телохранителем я больше всего смеялся.
— А что тут смешного?
— Ледиман упорно создает нам имидж ковбоев. Если мы не в воздухе, то обожаем стрелять с бедра и драться в салунах. Нет, это комплимент, конечно. Я на вашего редактора не в претензии.
— А на самом деле?
— Нет, не любим мы это дело. Но бойцовский характер, конечно, нужен, тут Ледиман прав. Впрочем, он всем бы не помешал. Уметь драться должен каждый.
— А зачем вообще вся эта ширма?
— С одной стороны, нам нужна полная секретность. Иначе мы начнем нести тяжелые потери. И не только при выполнении контракта... возвращаясь к снайперским винтовкам и пистолетам с глушителями. Но с другой, каждая авиагруппа ДСТ — коммерческое предприятие. Ему требуется реклама. За этим и нужен ваш журнал.
— Но какую рекламу может дать сплошной вымысел?
— Это не сплошной вымысел. Все сложнее. Со временем узнаете, — и Санберн замолчал.
— А почему Стерн погиб? Ну, условный Стерн?
— Потому что погиб «Стерн номер один», актер. На мотоцикле разбился, кажется. «Стерн номер два» был недоволен, но долго без работы не сидел, насколько я припоминаю. Какое-то дело для него нашлось. Он хороший летчик, в конце концов.
Некоторое время Мерритт молчала, потом сказала:
— Еще несколько вопросов, если можно.
— Пожалуйста.
— Что вы можете сказать об IRS?
— Могу сказать, что это уже не вымышленный противник. Здесь все очень серьезно. И многим стоило жизни.
— В вашей среде IRS принято ненавидеть.
— Еще бы. Кстати, и не только в нашей среде. Террористов не любит никто.
— «Мы знаем, где вы живете... и ваши дети тоже!» — они действительно дают такую рекламу?
— Не-ет, это уже изобретение Ледимана. Рекламу они вообще не дают. Они просто так делают. Безо всякой рекламы.
— Послушайте, и такое действительно бывало?
— Еще как. Особенно раньше. Сейчас полегче стало. А может, эту проблему удастся решить совсем.
— После вашей самой знаменитой операции?
— Ну, и после нее тоже. Но не только.
— Странно, ведь это же просто налоговая служба США... ну, бывших США.