Мерритт посмотрела на диктофон, словно стремясь убедиться, что этот монолог записан. Санберн пригубил коньяк. Потом добавил:
— Да, с террористами и наркокартелями лучше не связываться. Это сильно бьет по репутации. Связываться напрямую, по крайней мере.
— Но ведь конфликт между Стерном и Придье возник именно из-за этого? Из-за вопросов морали?
— Так захотел ваш редактор.
И вот тут Мерритт оказалась по-настоящему сбитой с толку:
— Простите... Что значит «захотел редактор»? Вы имеете в виду...
— Да, Дэвид Ледиман, главный редактор вашего журнала «Садден Дэс». Что такое?
— Простите, но... Как он может решить, из-за чего им конфликтовать, а из-за чего нет?
Сейчас сбитым с толку оказался уже Санберн:
— А кому же решать, только он и может решить... Подождите! Вы считаете, что Стерн, Придье, «Уайлдкэтс» — это все живые люди? Ледиман предупредил нас, что это ваша первая работа для «Садден Дэс», но не ввел вас в курс дела?
— Какой курс дела?
Санберн замолчал, пытаясь сообразить, как лучше ответить. Мерритт опередила его:
— Никакого конфликта не было? На самом деле они лучшие друзья, просто нам нужен был хороший материал?
Санберн еще долго молчал, потом сказал:
— Видимо, мистер Ледиман хотел, чтобы вам все объяснил я. Зачем, интересно. Ну ладно. Нельзя сказать, что Стерна и Придье, равно как и истребительной группы «Уайлдкэтс» совсем уж не существует. Существуют.
— Вы о чем? Нет, вы серьезно?
— Абсолютно. Об этом знают если не все, то многие. Просто вы прибыли совсем недавно. Так вот, каждого из этих героев образуют, как минимум, три человека.
— Три?
— Ну да. Первый Джеймс Рэндольф Стерн — обычный актер. Хорошо, если ему хоть раз приходилось посидеть в кабине истребителя. Его фотографировали и брали интервью. И автографы тоже.
— А настоящий Стерн держится в тени?
— Не совсем. Есть еще один Стерн. Это уже настоящий летчик, командир пилотажной группы «Уайлдкэтс». Они выступают на всяких авиашоу. Хорошо выступают, надо сказать, noblesse oblige. Он, разумеется, на фотографиях не светится, просто чтобы актеру не мешать. Если его и снимают, то так, чтобы не было видно лица. Вот с этим человеком я даже немного знаком. Пару раз выпивали.
— Вы говорите, есть и третий?
— Третьих может быть даже несколько. Вот это уже настоящие летчики-наемники, состоящие в Дипломатических силах Турции. Это, скорее, консультанты.
— Вы знаете...
Мерритт как-то замешкалась; Санберн вновь чуть-чуть улыбнулся: продолжайте, не бойтесь.
— ...Вот почему Дэвид несколько раз сказал, что я буду говорить с настоящим наемником. Все повторял: настоящим.