Герда замолчала, переводя дыхание.
— А дальше? — спросил устроившийся рядом с ней мальчик.
— Все, это конец, — развела руками она.
— А что было с девочкой? Охотник за ней вернулся? — требовали слушатели.
— Нет, — растеряно ответила Герда.
— Почему? — не унимались дети.
— Не знаю, — тихо пробормотала она. — Наверное, просто не смог… В одной далекой стране он сражался с неведомым зверем и... погиб.
Герда отвернулась, ругая себя за то, что она вообще вспомнила эту историю. Ведь обещала больше не плакать. Она неосознанно коснулась пристегнутой к вороту платья вересковой броши.
— Это неправильная сказка, — возмутился кто-то из детей.
— Да, они должны были пожениться и жить долго и счастливо, — поддержали остальные.
Герда ничего не ответила. Дети постепенно начали расходиться. С нижней ветки спрыгнул давешний кот, тощий, с подранным правым ухом и шикарными длинными усами. Он нагло забрался к Герде на колени и заговорил человеческим голосом:
— Знаешь, а ведь она тоже могла бы пуститься в странствия.
Кот испытующе уставился на нее хитрющими изумрудными глазами.
— Она слишком слаба, чтобы путешествовать в одиночестве, — грустно вздохнула Герда.
— Она себя недооценивает, — возразил кот. — К тому же у нее был шанс заполучить несколько попутчиков.
Герда нахмурилась:
— Они ведь тебе не понравились.
— Мне не понравилось, как на тебя смотрел их предводитель, — зевнул кот, потягиваясь всем своим невероятно гибким телом. — А остальные двое вполне себе ничего.
— Как он на меня смотрел?
— Как кошка на мышку.
— Я не заметила.
— Ребенок ты еще совсем, вот и не замечаешь, — посетовал кот. — А поехала бы с ними, глядишь, уму-разуму поднабралась, жизнь узнала, повзрослела, в конце концов. Нельзя же все время только о сказках думать.
— Кто бы говорил, — съязвила Герда. — Ты ведь и сам сказка.
— Я? — возмутился кот. Он встал, внимательно наблюдая за парившим рядом мотыльком, изловчился и поймал его передними лапами. — Видала? Разве сказка так может?
Герда промолчала. Какой толк ругаться? Все равно его не переспоришь. Она уже пыталась. Она поднялась и пошла в сторону дома.
На пороге Герда заметила пристава, приколачивавшего записку к двери, и поспешно взбежала на крыльцо.
— Что это, дядька Цыргай? — тревожно спросила она, снимая листок с гвоздя. — Забрать землю и имущество за долги? Но ведь Заградский обещал подождать до следующего месяца!
— Заградский обещал, а его сын нет, — грустно ответил пристав.
— Вальдемар? — испуганно переспросила Герда. С сыном земского главы она не ладила с детства. — А при чем тут он? Долг же перед его отцом был.