— Ноэль, не выставляй нашего гостя напоказ раньше времени, — на пороге особняка появился высокий старик в темном сюртуке с золотыми нашивками. Седые волосы были острижены так же коротко, как и у Ноэля, а морщинистое лицо гладко выбрито.
Как только взгляд адъютанта упал на старика, его черты неожиданно смягчились, а на устах появилась вполне искренняя улыбка. Ноэль ускорил шаг и вскоре поравнялся со стариком.
— Мастер Жерард, это Николас Комри с Авалора, тот самый, — благоговейно сообщил он, подталкивая Охотника вперед.
— Ноэль, сколько раз тебя просить, чтобы ты называл меня дедом.
Адъютант тут же закатил глаза:
— Но это же несерьезно. Если мы хотим стать силой, с которой будет считаться даже армия единоверцев, то прежде всего мы должны строго подчиняться регламенту.
— Ноэль, расслабься, хорошо? Мы пока не на войне и даже не при дворе. Давай не будем тратить время на пустые формальности, — старик по-отечески положил руку на плечо адъютанта.
— А вы, молодой человек, не обижайтесь на моего внука. Порой он слишком увлекается своей игрой в солдатики, — добавил старик, кладя вторую руку на плечо Николаса.
Молодой офицер, стоявший неподалеку, учтиво раскланявшись, открыл и придержал перед ними дверь. Он хотел было взять у Николаса сумку с вещами, но Охотник так красноречиво на него зыркнул, что тот отступил на несколько шагов.
— Вы пока тут устраивайтесь, а мы с внуком отправим вашему учителю донесение о том, что вас успешно встретили, — сказал Жерард
— А не лучше ли, чтобы все продолжали считать меня мертвым? — осторожно поинтересовался Николас.
— Но мой мальчик, зачем вам это нужно? Представьте, как обрадуются ваши друзья на Авалоре, когда узнают, что с вами все в порядке, — старик сделал вид, что не понимает желания Охотника сохранить в тайне весть о своем возвращении.
— А как обрадуются мои враги, — саркастично заметил Николас.
— О каких врагах вы говорите, мой мальчик? Откуда?
Напускное удивление Жерарда начинало его нервировать.
— Из Священной Империи. У них есть прямой приказ убить меня, если вдруг выясниться, что я жив.
Старик смерил его тяжелым взглядом:
— Ладно, поговорим об этом после.
Николас проследовал за перепуганным им ранее офицером. Обставлен особняк был шикарно, но без излишеств. Каждый предмет мебели здесь служил какой-то определенной цели: в шкафах стройными рядами располагались книги, стопками высились бумаги с донесениями. Посреди гостиной стоял большой круглый стол с семью стульями. На стене вдоль лестницы висели портреты знаменитых глав Стражей и картины, изображавшие их ратные подвиги.