Лимфатическая система тесно связана с кровеносной системой. Тканевая жидкость и лимфа составляют около 0,25 % массы тела. Снабжение тканей питательными веществами и кислородом из крови происходит через тканевую жидкость, заполняющую межклеточные пространства. Проникая в просвет лимфатических капилляров, она изменяет свой химический состав, обогащается форменными элементами и таким образом превращается в лимфу. Последняя представляет собой прозрачную жидкость, в которой содержатся лимфоциты, небольшое количество эозинофилов и моноцитов. Количество лимфоцитов колеблется от 2 до 20 тысяч в 1 мм. Лимфа состоит из 93–96 % воды, 4–7 % плотных составных частей, в том числе из 0,04–0,05 % фибрина, 3,5–4,5 % белка, 0,7–0,8 солей, 0,4–0,9 жира, холестерина и лецитина.
Большой вклад в обоснование роли лимфатической системы в методике проведения массажа сделал В. Штанге.
Лимфатическая система включает лимфатические сосуды различного диаметра и узлы, а также лимфатические органы – миндалины и лимфатические фолликулы (узелки) слизистых оболочек. Она дополняет венозную систему, в которую по лимфатическим сосудам лимфа оттекает из разных органов и движется в одном направлении – от органов к сердцу и изливается в венозное русло. Массаж способствует оттоку лимфы от органов и тканей. Поэтому он проводится именно по ходу лимфатических сосудов.
Лимфа участвует также в обмене веществ: из тканей органов она доставляет в кровь продукты обмена и другие вещества. В патологических случаях вместе с лимфой по лимфатическим сосудам могут перемещаться и бактерии. Лимфатические же узлы выполняют кроветворную и защитную (барьерную) функции. В них происходит размножение лимфоцитов и фаготицирование болезнетворных микробов. В лимфатических узлах вырабатываются также иммунные тела.
Лимфатическая система начинается с лимфатических капилляров. При движении крови по капиллярам тела некоторая часть ее жидкого состава проникает через стенки этих сосудов в окружающую ткань, входя в состав тканевой жидкости. Последняя в процессе жизнедеятельности тканей, частично поступая в лимфатические капилляры, образует лимфу. Лимфатические капилляры представляют собой замкнутую систему трубок. Из капилляров лимфа поступает в лимфатические сосуды, последние распространены повсюду. Ток лимфы совершается очень медленно; ее движению способствуют преимущественно сокращение стенок лимфатических сосудов под влиянием нервных импульсов. Направление тока лимфы обеспечивается клапанами, которые расположены обычно попарно. Более крупные лимфатические сосуды соединяются между собой и образуют лимфатические протоки. Вся лимфа проходит через трупные лимфатические протоки всего лишь шесть раз в сутки, между тем как полный оборот крови совершается за 20–25 секунд. На пути лимфатических сосудов в определенных местах расположены лимфатические узлы – образования плотной консистенции, различной величины и формы. Они – биологические фильтры для протекающей через них лимфы и при патологических явлениях могут резко увеличиться. Лимфатические узлы располагаются группами в определенных местах, окутаны рыхлой соединительной тканью (чаще по ходу кровеносных сосудов). Наиболее постоянные и многочисленные группы узлов находятся в области шеи, груди (около трахеи и бронхов), живота, в паховой области и в подкрыльцовой впадине.