Шёл 1665 год. Обоз с тканями известного Лондонского купца и ловеласа Эндрю Бейкера неторопливо двигался в сторону Дербишира. Уже смеркалось, когда обоз въехал в небольшую деревушку с коротким названием Им. Эндрю распорядился своим возничим располагаться в постоялом дворе, а сам направился по своему обыкновению в трактир. К удивлению Эндрю трактир был пуст. В углу тихо потрескивал старый очаг. Эндрю сел за большой деревянный стол и позвал хозяина:
— Эй! Люди! Кто накормит странника?
Вдалеке послышались шаркающие шаги. Появилась пожилая дама. Она несла нехитрый ужин и кружку эля. Женщина молча поставила еду на стол и развернулась, чтобы уйти.
— Красавица! Почему у тебя так мрачно! Я, наверное, попал в преисподнюю? — попытался пошутить Эндрю.
Дама медленно повернулась:
— Так и есть, странник! Все в ней сгорим в мучениях адовых. И нет нам прощенья за грехи наши.
Холодок пробежал по спине Эндрю. Не похоже, что эта странная женщина шутила.
Перекусив, Эндрю оставил пару монет на столе и вышел из трактира. На улице было уже темно, и Эндрю под лёгким хмелем английского эля отправился по дороге в постоялый двор.
Обычно оживлённая и шумная в это время улица была на удивление пустой и зловещей. Эндрю, озираясь по сторонам, прибавил шагу. Вдалеке он увидел, как дорогу пересекла большая скрипучая повозка, доверху наполненная каким-то грузом. Рядом с ней неторопливо шли два человека.
— Эй, люди! — окрикнул их Эндрю.
Но незнакомцы его не услышали. Они также неторопливо скрылись за поворотом. Эндрю поспешил за ними, чтобы узнать, куда подевались все жители. Повернув за угол, за которым скрылась телега, Эндрю остолбенел. Посреди большой площади горел огромный костёр. Незнакомцы, остановив телегу возле него, стали неторопливо, привычными движениями, доставать из телеги тела людей, завёрнутых в ткань, и швырять в пламя.
Дыхание Эндрю перехватило. Сердце рвалось из груди.
«Чума!» — страшным приговором звучало в его голове.
Эндрю со всех ног бросился к постоялому двору, где остановился его обоз. Забежав во двор, он нос к носу столкнулся со своим помощником Джеффом.
— Ты где бродишь? — раздражённым голосом спросил тот, — Надо срочно уезжать. В городе чума!
— Да, я знаю, — ответил Эндрю, — тихо собирай всех, и срочно выдвигаемся в Дербишир.
— Все уже готовы. Ждали только тебя! — ответил Джефф, — Но в Дербишир не пройти. Сегодня вечером на сходе жителями было принято решение о добровольном карантине, чтобы предотвратить распространение чумы.