Охранник пожал плечами.
— Не знаю. Но я сам случайно увидел, там голые стены и нет пола. Говорят, там передвигается целая комната.
„Лифт, что ли? — подумал землянин. — Тогда это нам не очень поможет. Но проверить стоит“.
— Пошли! — он толкнул охранника. — Покажешь!
Рядом с входом в зал управления находилось два выхода: один вел наверх, а второй — закрытый — и был тем, о котором говорил охранник. Ключ оказался таким же, как и от всех дверей на этом этаже — затертый, оставшийся с технологических времен. Догадка Кротова оказалась верной — это была шахта лифта. „Черт! Хорошо, что решили заглянуть!“ По стене в желобе, достаточном для свободного передвижения, опровергая сказанное охранником, вверх и вниз тянулась запыленная лестница. Отвод от желоба к площадке у двери позволял спокойно выходить. 'Безопасность, прежде всего', - вспомнил Сергей девиз производителей Империи. Лестница для эвакуации, на аварийный случай, хотя он не мог вспомнить за все свое пребывание в Цивилизованных мирах аварии в обслуживающих системах. „На Земле почему так не делают? Не надо сидеть и ждать, пока включат застрявший лифт“.
Он взял из рук стоявшей рядом Шевизы светильник и заглянул в шахту. Сначала вниз, потом вверх. И там, и там лестница уходила в темноту.
— Надо проверять.
Он отдал девушке саблю, оставшись только с ножом и цепью на поясе.
— Подсвечивайте, я пошел.
Кротов шагнул на площадку. Крик, раздавшийся из коридора, заставил его остановиться.
— Прорвались! Атакуют!
Он хотел уже было вернуться, но тут снизу, из шахты, прозвучало:
— Кротов! Это ты?
Землянин вздрогнул. Этот гортанный голос не спутаешь ни с каким другим! Сергей быстро наклонился и крикнул в темноту:
— Парибо! Откуда ты взялся?!
Внизу тоже появился огонек.
— Быстро спускайся! — приказал зардерец. Объяснять что-нибудь он по своей привычке не стал.
Крик снизу остановил и хотевших бежать спутников Кротова. Леала тоже заглянула в шахту.
— Кто там?
— Свои! Надо звать людей и уходить! — Кротов дернулся в коридор. Но Леала выставила руку и остановила его.
— Не успеем! Дерутся уже у входов. Спускайся! Мы за тобой!
Чуть поколебавшись, Сергей подчинился и быстро пополз вниз. Не задерживаясь, один за другим, за ним последовали остальные. Метров через восемь появилась очередная площадка и дверь в стене. На площадке стоял зардерец. Подхватив Кротова могучими руками, он дернул его к себе. Сергей перескочил и невольно обнялся с Пассимуши. Этот земной жест растрогал Сергея, но для зардерца он, похоже, ничего не значил. Тот, повернувшись, сразу протолкнул Кротова дальше, а сам стал молча принимать остальных. Сергей выскочил на свободное пространство и огляделся: помещение было совсем небольшим: толстый слой пыли лежал на всем — на полу, на экранах оборудования в стене, на выступающем плоском шкафчике — везде. „Пыль — это то, что я видел во всех мирах, — мимоходом отметил Кротов. — Похоже, это вещество, что было всегда и будет всегда“.