— Предупредит о нашем приходе, — пояснила Ташия. — Чтобы стрелу в шею случайно не поймать.
«Предусмотрительно», — признал Кротов. Стрелу не только в шею, но и в любую другую часть тела, он ловить не хотел.
Пока смеркалось, Сергей еще как-то удерживался на уровне остальных. Но как только стемнело, он откровенно замедлился. «Ладно, зардерец — думал он. — У него глазищи в пол-лица, и он сейчас видит, наверное, не намного хуже, чем днем, а у девчонок-то глаза как у меня. Как они дорогу находят?» Но потом вспомнил, как сам возвращался домой с рыбалки или охоты. Редко это было днем, чаще приходили уже в темноте. И ничего — шли спокойно. На знакомой дороге глаза не нужны — ноги сами помнят все выбоины и торчащие корни.
Ташия обогнала его:
— Иди прямо за мной. Я буду говорить, если что-то впереди.
Однако и такой способ скорости не добавил. Кротов шел, почти касаясь девушку, и все равно запинался.
Наконец, ей, видимо, надоело слушать его ругательства за спиной. Она остановила отряд и позвала одну из идущих впереди. Та пришла и начала рыться в своем матерчатом вещмешке. Достала что-то завернутое в тряпку. Это оказалась коптилка из комнаты, где они ночевали. Или если не она, то очень похожая. Девчушка достала что-то похожее на зажигалку и затрещала искрами.
— Подожди, — остановил её Кротов. Он повернулся к старшей: — Как я понял, можно уже пользоваться светом.
— Да, я думаю, сюда вряд ли добираются разведчики чекранцев или Астарцы.
Кротов достал фонарик и сжал пальцами, активируя студень в пластиковом квадратике.
— Есть! — вырвалось у него радостное восклицание, когда все вокруг залило холодным светом. — Работает штукенция!
Девушки отшатнулись. «Штукенция» напугала их.
— Колдовство! — забормотала девушка с коптилкой.
— Не колдовство, а то же самое, что и наше оружие.
Ташия оказалась покрепче. Она только спросила: — А притушить его ты можешь?
— Без проблем! — весело ответил Сергей. Он провел пальцем по ребру кубика, уменьшая реакцию, сфокусировал, оставив только луч света, и закрепил фонарь на шлеме.
— Пошли, — предложил он, прыгая лучиком по лицам окружающих.
Теперь, видя препятствия, он пошел быстрее. Ташия опять вернулась на свое место замыкающей, и впереди перед землянином поблескивал только броник зардерца.
Примерно через пару часов после этого группа остановилась. Ташия прошла вперед, о чем-то поговорила и подошла к имперцам.
— Все. Мы пришли. Линга предупредила Мать, но вы все равно будьте начеку, некоторые очень боятся колдунов и могут что-нибудь натворить.
Она обратилась к Сергею: