— Ты отдай свой меч и погаси этот светильник, — она показала на лоб землянина.
Кротов был рад избавиться от железяки, висевшей за спиной, и с облегчением отдал перебинтованный меч девушке. Фонарь он снял, погасил и снова спрятал — надо беречь, похоже, он еще не раз будет выручать.
То, что деревня близко, Сергей понял по звукам. Сначала в ночи раздались крики каких-то животных. Затем они появились рядом с ними. В темноте он не разглядел, что это. Мимо него пронеслись два темных комка. Они бросились к идущей сзади Ташие и накинулись на неё. Кротов сначала не разобрался, что там происходит и побежал к девушке на помощь. Но, услышав радостный смех, остановился. Звери — некрупные, величиной с большую кошку, но на длинных, как у собак, ногах — подпрыгивали, пытаясь дотянуться мордами до лица девушки. Та схватила их за загривок и прижала к земле.
— Хорошие мои! Соскучились по мне?
Неожиданно твари что-то почуяли и, бросив хозяйку, проскочили мимо Кротова обратно вперед. Они прерывисто взвыли, и тотчас со всех сторон им ответили такие же голоса. Звери кружили вокруг зардерца. На помощь двоим появлялись все новые твари. Ташия кинулась к ним. Кротов побежал за ней. «Кошко-собаки» окружили Пассимуши, но не кидались на него, а тонко прерывисто подвывали, приседая на передних лапах. Похоже, они просто не знали, как реагировать на этого непонятного чужака.
В этой суматохе Кротов не заметил, что грегов вокруг них стало значительно больше. Лишь когда они стали отгонять зверей, покрикивая и притворно замахиваясь, он понял, что их тут уже не четверо. Но никто не подошел к нему. Животных отогнали, и отряд двинулся дальше уже в окружении толпы лесных жителей.
«Деревня», — понял Сергей. Как-то неожиданно лес исчез — они шли по чистому месту. В свете звезд проявились темные остроконечные строения. Похоже, основная часть жителей все-таки спала, потому что толпа вокруг них больше не прибавлялась. Как только они вступили на территорию деревни, появились факела. Сопровождавшие опять в основном оказались женщинами. Кротов мог бы поклясться, что среди десятка, окруживших их, только пара человек походила на мужчин своими фигурами. «Интересно — у чекранцев я видел очень мало женщин, а здесь, наоборот — очень мало мужчин». Их провели по нешироким улицам, разгоняя собравшихся со всего поселения зверей. Минут через десять отряд подошел к большому круглому дому. Ташия остановила всех, а сама вошла в дом. Через минуту она вышла и объявила:
— Мать ждет нас!
В дом вошли только Ташия, еще две женщины, из встречавших, и один мужчина. Кротова и зардерца пропустили вперед.