Кротов обратился к правительнице.
— Мать Сария, мне кажется, нам пора узнать больше про то, что здесь происходит, и особенно про мертвецов.
После огненной купели он встряхнулся, и сон прошел. Старая женщина согласно кивнула:
— Хорошо. Сейчас пойдем в дом и продолжим наш прерванный разговор. Но у меня к вам еще одна просьба. Для нашего и вашего полного спокойствия, сходите на речку — здесь недалеко, внучка покажет — и смойте с себя остатки ночной битвы.
— Хорошо, — согласился Кротов и подумал, что и лицо помыть тоже не мешает.
Все расположились так же, как вчера ночью. Мать Сария на стуле, а остальные вокруг неё на песке, заменявшем пол. Четверо появившихся зардерцев внутрь не пошли, остались у входа.
— Перед тем, как вы начнете задавать свои вопросы, я хочу поблагодарить вас — если бы не вы, сегодня бы погибло гораздо больше наших людей. Спасибо вам.
Сария склонила голову.
— Еще я хочу узнать — вы успели связаться с посольством? Если да, что сказала принцесса?
Вчерашний вопрос вновь встал перед Кротовым — что рассказывать, а что нет? Еще по пути от речки, он попытался посоветоваться с Парибо на счет этого. Тот был краток:
— Говори правду.
Он уже и сам понимал, что бесконечно врать нельзя. Оттянул немного времени и ладно. После сегодняшнего боя греги увидели, что они и сами по себе — без современного оружия — кое-что значат. Он начал рассказывать. По мере того как местные узнавали правду, лица их скучнели. Кротов закончил. Мать, сидевшая с закрытыми глазами, молчала. Сергею опять показалось, что она спит.
— Что ж, жизнь не всегда такова, как мы хотим её видеть… — голос старухи был сегодня совсем тихим. Кротов даже откинул маску, как будто через мембраны шлема было хуже слышно.
— Спрашивайте вы, я обещала ответить. Вам все расскажут. А я пока подумаю.
Два вопроса мучили Сергея — Черный Корабль и мертвецы. Сначала он спросил о мертвецах. Отвечать стала одна из женщин. Она почти слово в слово повторила то, что говорила о них раньше Ташия. Единственное, чего Ташия не упоминала, это что звери тоже могут быть мертвецами.
— Расскажите о зверях. Как вы узнаете, что это мертвецы? Чем они отличаются?
— Главное, как их можно узнать — они всегда идут к людям. Обязательно! Второе — они всегда нападают на людей. Всегда, в любом месте. Но никогда не убивают. Обязательно укусят, но не сильно, чтобы не повредить.
— А звери-мертвецы — они всегда были в лесу?
— Никто не знает, — вздохнула женщина. — Но я точно помню, что когда я была маленькой — никто про них даже не слышал.
— Понятно. То есть, встретив в лесу какую-нибудь зверюшку, я никак не смогу понять кто это — мертвец или просто зверь? Пока не убью?