Светловолосую даму, ждущую кого-то у перекрестка, он приметил издалека, что было неудивительно – в таком наряде, как у нее, трудно затеряться среди прохожих. Платье, укороченное настолько, что даже Сельма удавилась бы, наверное, от зависти; легкая шубка с фантастическим голубоватым отливом; необычно высокие, почти до колен, сапоги с меховой оторочкой на голенищах. Она стояла, нахохлившись, скрестив тонкие ножки, и не обращала внимания на спешащих мимо людей.
А еще Генрих, подъехав ближе, рассмотрел у нее в руках сиреневый шарик чертополоха.
– Стой! – гаркнул он кучеру.
Вылез на тротуар. Не придумав ничего лучше, осведомился:
– Сударыня?
– Ну наконец-то! – буркнула она недовольно. – Я тут торчу уже минут десять. Скоро зазвеню, как сосулька. Поторопиться не пробовали?
– Простите. – Генрих несколько растерялся от такого напора. – Меня не предупредили. Я думал…
– И что вы, собственно, думали? Что вам из подворотни мигнет тип в надвинутой шляпе? И, озираясь, поведет вас тайными тропами?
– Нет, но…
– Тогда, может, уже поедем?
Она брезгливо отряхнула ладони, и цветок рассыпался темной пылью – до Генриха только теперь дошло, что это была очень качественная иллюзия. Он уважительно кивнул и сказал:
– Прошу в экипаж.
– Чтобы я там примерзла к лавке? Нет уж, спасибо. У меня локомобиль за углом.
– Как скажете. Минутку, пожалуйста, – я рассчитаюсь с кучером.
Дамочка закатила глаза, будто он попросил подождать до завтра. Едва Генрих отдал монеты – развернулась и зашагала по тротуару, уверенная, что он не отстанет. Локомобиль оказался карминно-красным, сверкающим, как елочная игрушка. Шофер распахнул перед ними дверцу. Незнакомка нырнула внутрь.
– Знаете, – сказал Генрих, устраиваясь рядом с ней на мягком диванчике, – все-таки это мало соответствует моим представлениям о правилах конспирации.
– Какая конспирация, фон Рау? Окститесь! Я просто вас подвезу.
– Вы сотрудница посольства?
– Еще чего! Я всего лишь подданная империи. Иногда меня просят об одолжении.
– Как вы узнали про чертополох?
– Это допрос?
– Невинное любопытство.
– Полчаса назад была в гостях по соседству. Со мной связались. Передали мне ваш портрет. Попросили вас встретить и показать колючку. Я вышла и стала ждать. Удовлетворены?
– А если бы я вас не заметил? Проехал мимо?
– Не заметили бы? Меня?..
В ее голосе было столько недоумения, что Генрих едва сдержал смех. Сейчас, когда они сидели, уставившись друг на друга, он мог хорошо рассмотреть лицо своей собеседницы – не слишком красивое, если судить по канонам Девятиморья, но из тех, что запоминаются сразу. Резко (даже, пожалуй, хищно) очерченные высокие скулы, плотно сжатые губы, пронзительно-синий взгляд. Ей было лет тридцать пять, при этом – ни малейших следов омолаживающей светописи.