- Настя, помоги! - отчаянно закричала сестра. - Оно меня ест! Вытащи меня отсюда, пока я не умерла от боли!
- Сейчас я что-нибудь найду! - крикнула Настя. - Ты только немного продержись!
Ее метания по двору ни к чему не привели. Ничего похожего на веревку здесь не было, а ветви деревьев были короткие и не ломались.
"Бесполезно, - прозвучал у нее в голове лишенный интонаций голос. - Только обмен ее на тебя. Прыгай вниз, тогда ее отпущу и дам уйти. Она пока только терпит боль, повреждений еще нет".
"Как прыгай, - оторопела девочка. - Прыгать мне? Хочешь сожрать меня, потому что я больше?"
"Вот она, ваша любовь, - так же без эмоций сказал голос из колодца. - Много говорите, а своя жизнь все равно дороже жизни других, любите вы их или только говорите о любви".
"Не хочу! - закрыв глаза и обхватив голову руками, подумала Настя. - Я ведь еще совсем не жила и ничего в жизни не испытала. Опять в эту чернильную тьму, где нет ничего и чувствуешь только себя? Одно дело, когда тебя убьют в драке, но вот так самой прыгнуть в чью-то пасть? Но как же жаль сестренку! И что делать?"
- Настя! - резанул по сердцу донесшийся из колодца крик. - Помоги!
"А ведь я не смогу отсюда уйти, - поняла она. - Даже если никуда не стану прыгать. Малышка умрет там внизу, а я сдохну возле этого колодца. Как с этим можно жить?"
- А-а-а! - услышала она полный боли крик. - Сестра...
Ее спасла злость. Она пришла внезапно и накрыла с головой. Злость в большинстве случаев - это единственное чувство, позволяющее человеку забыть страх смерти и отдать свою жизнь в бою. Именно ненависть толкает на амбразуру дота, а не любовь. Другое дело, что любовь часто является источником такой ненависти. Так стало и у нее. Любовь к младшей сестре вызвала ненависть к ее мучителю. Страх полностью не исчез, но уже не мешал думать и принимать решения.
"Послушай, сволочь! - сказала она, подойдя к колодцу. - Я согласна на размен, но я не идиотка! Как ты докажешь, что выполнишь уговор? Может, ты просто хочешь к одной добыче добавить другую?"
"Клянусь Вечным городом, - ответил колодец. - Уговор будет выполнен".
Настя почему-то сразу поняла, что он не врет и, прикусив губу, спрыгнула вниз, стараясь не упасть на сестру. До дна она не долетела. Исчез двор с колодцем, и теперь девочка находилась в огромном и почти совсем пустом зале. В самом его центре стояли три каменных стула с высокими спинками. Возможно, это были троны. На каждом из них сидело существо, похожее на статуи с площади, может, это они и были. Только здесь их лица смотрели не в разные стороны, а на нее.