— Богатая невеста решила поиграть? — прервал музыку насмешливый голос.
Наталка обернулась — в дверях стоял ее родной Николка. Она ахнула и бросилась парню на шею. Поцеловала и отстранилась, чтобы поглядеть в его глаза. Несмотря на насмешливый тон Николки его глаза оставались серьезными.
— Какая богатая? Какая невеста? — до нее постепенно дошел смысл его иронии. — Пустое это! Я только твоя! Но… постой, а ты откуда знаешь?
— Я здесь был, следил за твоим домом.
— Но, зачем? — Наталке, конечно, была приятна забота, но в то же время такая плотная опека коробила.
Николка принялся рассказывать:
— Понимаешь, когда утром я с тобой расстался, то вдруг осознал, что вы с матерью совсем беззащитны. Случись что, и некому помочь будет. На твоего вечно пьяного папашу надежды мало.
— А от кого нас защищать?
— От Братства! Разве не видишь, что они прицепились к вашей семье, опутали, как пауки свою жертву, перед тем как кровь высосать. Думаешь, чем они занимались, пока у вас в деревне гостили? Ходили, мерили землю, угодья, подсчитывали хозяйство, выкупали долги твоего папаши.
— И для чего им это надо? У нас-то и взять нечего. — девушка постаралась произнести эти слова как можно беззаботней, кое о чем она подозревала, но ей хотелось знать, что думает об этом Николай.
Юноша испытующе посмотрел на Наталку:
— Ты, что, правда, ничего не понимаешь? Им нужна ты!
Если бы сейчас в дом ударила молния, то и она поразила бы девушку меньше, чем догадка Николки:
— А зачем?
— Ты — Невеста!
— Чья?
— Не знаю, думаю кого-нибудь из Братства Звезды. Возможно этого князя, как его… Кронберга. Зря что ли он возле тебя увивается? Думаешь, что они сейчас в ресторации делают? Соображают, как подороже тебя продать и купить.
— Да он же старый!
— А когда это кого-нибудь останавливало? Мезальянс — любимая дворянская штучка. Тебе примеры из истории или литературы привести?
— В твоих словах есть резон. — задумчиво проговорила девушка. — Одного не могу понять: какой в этом смысл. Почему им понадобилась именно я?
— Я долго думал над этим. Помнишь, мы читали манускрипт, переведенный Дедом? — Наталка кивнула. — В нем упоминается некая Дева Дарующая Меч, та, что вручила клинок Тамерлану. Так вот, раз ты Наследница, то они думают, что ты и есть та самая Дева Дарующая Меч. По-видимому, в Братстве Звезды верят, что сила и необыкновенные свойства Меча передаются, если только он принят из рук девственницы. И я тоже начинаю верить, ведь ты же общаешься с мечом, как-то улавливаешь его. Мистика, но что-то в этом есть! Чего проще: состояние невесты, и Меч в том числе, переходит к ее мужу. Я думаю, что в Мече заключена страшная сила, смертоносное оружие. Со дня на день может начаться большая война, поэтому они торопятся вывезти Меч Тамерлана из России. Вспомни, они ведь и появились почти сразу после убийства этого эрцгерцога, тогда все и закрутилось. Они знали, что начнется война! А может… — Николка внезапно замер осененный внезапной догадкой. — Они и организовали это убийство. Наталка, это страшные люди!