Он палочкой выкатил дракона из гнезда, пропихнул его, обжигая пальцы, в серебряную охотничью бутылку и туго заткнул крышку пробкой.
— Когда принесешь домой, — сказал свинопас, — запечатай горлышко сургучом. А завтра прямо с утра поделим королевство. И я куплю себе приличный костюм — нельзя же явиться к принцессе в этих лохмотьях.
Однако принц, давая обещание, вовсе не собирался его выполнять.
— Ты это о чем? — заявил он. — Я поймал дракона, я посадил его в бутылку! Ни о каких принцессах и королевствах я тебе ничего не говорил, а будешь приставать, я живо с тобой разделаюсь!
И он вытащил из ножен свой меч.
— Что ж, — сказал Эльфин, пожав плечами. — Владей своим королевством и забирай дракона. Все равно я в выигрыше.
— В чем же твой выигрыш? — прошипел принц.
— В том, что у меня останутся чистая совесть и семьдесят пять веселых свинок.
Эльфин остался у костра, а принц отправился в город. Придя домой, он велел разбудить всех лордов и министров лишь для того, чтобы рассказать, какой он ловкий, умный, храбрый и находчивый. И хотя была глубокая ночь, и всем хотелось спать, никто из лордов и министров не проявил недовольства. Все сказали:
— О, принц, какой вы ловкий, умный, храбрый и находчивый!
Потому что все знали, что бывает с теми, кто смеет хоть в чем-нибудь не согласиться с принцем.
Затем премьер-министр торжественно засургучил горлышко бутылки и ее отнесли в здание, где хранились все королевские сокровища. Это было самое прочное здание в городе. Перекрытия у него были медные, стены толстые как опоры моста Ватерлоо, а крыша железная. Бутылку поставили около мешков с золотом, а сторожить ее поручили младшему секретарю старшего лорда королевства.
Этот младший секретарь не только никогда не видел драконов, но и не верил в то, что принц их когда-нибудь видел. Все знали, что принц лжив с детства и с него сталось бы притащить пустую бутылку, наврав, что в ней сидит дракон.
Поэтому младший секретарь вовсе не собирался ничего сторожить. Когда ему выдали ключ от сокровищницы и все лорды и министры вернулись в свои постели, он созвал младших секретарей из других отделов, и они принялись играть в прятки и в жмурки среди мешков с золотом, шкатулок с рубинами, жемчугами, бриллиантами и изделий из слоновой кости. Они веселились вовсю, а тем временем в помещении становилось все жарче и жарче. И вдруг один из секретарей закричал:
— Посмотрите на бутылку!
Все посмотрели и увидели, что запечатанная сургучом бутылка сделалась в три раза больше и казалась докрасна раскаленной. Бутылка раздувалась на глазах, воздух накалялся все сильнее, и тут все секретари пришли к единому мнению, что в помещении слишком жарко и оставаться тут нельзя ни минуты. Все дружно кинулись к дверям, толпясь и отпихивая друг друга, и в тот момент, когда последний секретарь выбежал и запер за собой дверь на ключ, бутылка лопнула и оттуда выскочил дракон, раскаленный и увеличивающийся с каждой минутой, и начал пожирать мешки с золотом, рубины, жемчуга и бриллианты, хрустя при этом так, словно это были картофельные чипсы.