— Бросай костер, давай сфотографируемся, уж больно он хорош!
Я срезал вешку, пристроил аппарат, установил на автоспуск. Брат присел позади тигра. Ласка спрыгнула на снег, все остальные собаки тоже примостились для позирования. Я нажал на кнопку, и пока рычажок пел свою восьмисекундную песенку, успел приткнуться к группе и взять Ласку за нос. Этот снимок жив и поныне.
Оказалось, в этот день тигр привел нас к палатке ближе, чем накануне. Прошло меньше часа, и мы увидели вынырнувшего из-за мыска рыжего бычка и обоих помощников. Они торопливо шагали по обе стороны саней, порозовели от подъема, запыхались. Но если Понджуни держался относительно спокойно, то Чигони ликовал как ребенок. Маленький, кривоногий, он счастливо улыбался во весь свой широкий рот, то пытался что-то выкрикивать, то хрипел и в восторге бил себя по ляжкам. А приблизившись, долго тряс нам руки, обнимал и закончил плавным национальным танцем, медленно кружась с воздетыми и покачивающимися в такт ладонями.
В окружении почетного эскорта, на мягкой подстилке из веток с дубовыми листьями вез наш рыжий бычок этот трофей номер один. А к вечеру красавец грабитель висел на мощной ветви векового дуба в нескольких шагах от палатки, где тоже остался запечатленным на фотографии.
Шла первая декада февраля. В этот день я уложил солидного секача. Закопал в лесу, чтобы вывезти позднее, в густых сумерках вернулся на табор. Чигони уже приготовил ужин, сварил похлебку для собак. Услыхав, что иду, вынес на улицу одеяло. Перед тем как занести оружие в тепло, мы укутывали его на морозе. Так оно оттаивает постепенно, не отпотевает и не ржавеет.
Я влез в палатку, разделся, стал оттаивать сам. Лицо горело с мороза.
В тайге в палатке не принято громко говорить. Мы тихонько переговаривались, когда услышали шорох подбежавших собак. Потом заскрипел снег под ногами брата. Мы выбросили ему одеяло. Он щелкнул затвором, вынимая патрон, подал в низкую дверь закутанную винтовку, согнувшись, пролез сам.
Улыбнулся еще застывшими, непослушными с мороза губами:
— Ну как? Что у тебя?
— Ничего. Взял секачишку пудов на девять.
— Неплохо. Но у меня интереснее. Заследил в берлогу медведя. Нашел совсем запорошенный след, но вижу — он все крупные тополя осматривает, к каждому подходит. Ну, думаю, ты, брат, откуда-то выпугнут, новую квартиру ищешь. И точно: покрутил, покрутил и вдруг прямо крупным шагом направился к огромному тополю. Как будто узнал знакомое место. Подхожу к дереву — след есть, а дальше нет… Поднял голову, а там окно. Значит — туда залез. Окно высоко, метров десять от земли, а уже вечереет. На ночь глядя выгонять не стал, решил, завтра пойдем все вместе. Попробуешь сфотографировать, когда он будет оттуда вылезать.