*
— Смотри ты, чем только люди не занимаются! — подумал Георгий. Он улыбнулся и направился к двери.
…Связная сидела за швейной машинкой. Подняла голову, узнала его и в испуге вскочила на ноги.
— Это ты? — пробормотала она, словно не веря своим глазам.
— Неужели я такой страшный? — спросил Георгий, снимая кепку.
— Да нет, похудел только.
— Это ничего… — Георгий усмехнулся. — Был у нас один в отряде — мы худели, а он толстел…
— Что-что?
— Я про Нестора.
Георгий, без приглашения, сел на стул. Ноги его больше не держали его.
— Ты один, что-ли, спасся? — грустно спросила его женщина.
Георгий пожал плечами.
— Не понимаю.
— В городе объявили, что отряд уничтожен. Фабриканты выставили на улицу бочки с вином для угощения.
— Отряд понес потери. Многих товарищей потеряли, — тихо сказал Георгий Ваклинов.
— Значит, это неправда, что отряд уничтожен? — воскликнула женщина, всплеснув руками.
— Отряд не уничтожен… но находится в тяжелом положении… Очень тяжелом. Нам надо установить связь с товарищами из окружного комитета.
Связная взглянула на стенные часы.
— Скоро комендантский час… Завтра схожу.
— Ладно, — согласился Георгий, поудобнее устраиваясь на стуле и невольно посмотрел на свои мятые брюки.
— Завтра выглажу.
— О чем ты? — не поняла связная.
— Да вот — брюки, выгладить надо, — сказал Георгий с улыбкой.
— Есть хочешь?
— Очень!
— Напрасно они старались нас обмануть! — все приговаривала связная, пока он ел.
— Да, да. Отряд не уничтожен! — подтверждал Георгий. Он чувствовал всем своим существом — что бы ни случилось, отряд уцелеет. — Давно это было, вошли мы с Владо в одно село… («что-то он поделывает с больными?» — подумал Георгий). Увидали нас крестьяне и стали бросать в нас камнями, а теперь уже не то…
— Ложись спать, устал ты, — сказала связная.
— Люди по улицам гуляют. Женщина идет, за нею мужчина волочится, — бормотал Георгий. — Смешно…
— Устал ты, поспи! — повторила связная, не поняв его.
Георгий помотал головой, словно стараясь стряхнуть с себя какую-то тревожащую его мысль. Как будто он был должен сделать что-то, но не мог вспомнить, что именно…
Буцеву донесли, что командир отряда Георгий Ваклинов находится сейчас в крайнем доме у реки. Из участка выехали грузовики с полицией. Сам Буцев надел каску и вскочил в машину, ожидавшую его с заведенным мотором.
«В середине первой шеренги стоял. Старательный был на учениях, исполнительный солдат», — вспоминал Ваклинова Буцев.
— Померяемся силами, — произнес он вслух и почувствовал бодрость, какую не испытывал уже давно. Внезапно на него нахлынуло воспоминание о посещении выставки, и он нахмурился.