Образно писал об этом М. Горький: «Оно (золото) окружает человека своей паутиной, глушит его, сосет кровь и мозг, пожирает мускулы и нервы и растет, растет, опираясь на безмолвный камень, все шире раскидывая звенья своей цепи» («Город Желтого Дьявола»).
На самое благородное — человеческий труд — надеваются золотые оковы рабства. Золота не хватает. Но вот лихорадочные поиски месторождений золота стали давать свои результаты. То в одной, то в другой части света возникает золотой «бум». По континентам, как огромная зловещая тень капитала, бродит золотая лихорадка.
Золотая лихорадка шагает по континентам
1848 год, памятный открытием богатых месторождений золота в Калифорнии, породил золотую лихорадку — знаменитую в истории горнорудного дела. Первоначально золото было обнаружено на ферме швейцарца Зуттера в округе Амадор. Известие об этом облетело весь мир. В Америке и Европе люди продавали фермы и бросали привычные ремесла, увеличивая армию золотоискателей. В первый период разрабатывались только россыпи у западного склона Сьерра-Невада. Ослепленные блеском золотых крупинок, люди днем и ночью «мыли» золото, пропуская сквозь немудрую технику старателя — лоток — десятки тонн песка. Спустя три года было открыто крупное жильное месторождение золота — Мадзер Лод. О масштабах этого месторождения можно судить по таким цифрам: месторождение, представленное цепью жил, простирается на 192 км, а мощность его в глубину достигает местами полутора километров. На расстоянии 6,5 км от этой мощной системы золотых жил было обнаружено значительно менее богатое месторождение — Грэсс Вэйли. Хищническая добыча золота, когда время жестоко диктовало темпы и «способы» выемки, привела к тому, что в течение пяти лет (1851–1855 гг.) калифорнийские россыпи дали около половины мировой добычи. Наиболее рекордным оказался 1853 год, когда было намыто 98 т желтого металла. В скором времени россыпи истощились.
Спустя всего лишь три года после начала знаменитой калифорнийской золотой лихорадки газеты всего мира возвестили о золотой горячке на далеком и малообитаемом континенте — в Австралии. Месторождения золота были открыты в двух штатах: Виктории и Новом Южном Уэльсе. Эти открытия привели к бурному росту добычи золота в этих районах и имели для Австралии большое значение, так как способствовали заселению ранее пустынных отдаленных районов. Наиболее интересными, с геологической точки зрения, были месторождения в штате Виктория. Самое крупное из месторождений этого района — Балларат — примечательно тем, что золото находится здесь только в линиях пересечения золотоносных жил с черными битуминозными пластами породы. На этом месторождении под железной шляпой был найден крупный самородок золота весом 63,7 кг, который известен под названием «Желанный чужестранец». Кроме Балларата, в штате Виктория были открыты месторождения Клюнес, Андерсон, Крик, Лоддон-Тал и Бендиго. Эти россыпи и стали в 1851–1856 гг. гигантской ареной золотой австралийской горячки. В 1856 г. из австралийских россыпей было добыто колоссальное количество золота — 100 тонн. Именно здесь было найдено множество самородков.