Красноармейцы быстро раскидали горящий хворост, сломали пылающую дверь и стали выносить раненых. Едва успели вынести последнего, как с треском рухнула крыша.
Мы почти не верили в свое спасение.
— Как вы догадались вернуться? — спросил комбриг.
— Мы не сами, — ответил командир эскадрона, — к нам этот хлопец прискакал. А я не поверил ему.
И командир эскадрона показал на Джаббара, Тот смущенно опустил голову.
— Не поверил я ему, товарищ комбриг. Но когда он показал нож Степки, когда показал, как упала отрубленная голова Махсума, и когда из глаз мальчишки покатились слезы, я поверил. Мы протрубили сигнал тревоги и на полном скаку повернули к вам.
Комбриг крепко пожал худенькую руку Джаббара:
— Спасибо, друг! Спасибо! Ты молодец! — Комбриг обнял Джаббара и крепко поцеловал. — Что ж, проси что хочешь. Мы у тебя в долгу.
Мальчишка осторожно высвободился и сказал:
— Не нада, что хочешь. Нада сын бригада. Как Степка. — Он быстро протянул руку и показал на меня.
Бойцы заулыбались.
— Хорошо. Будет по-твоему, — охотно согласился комбриг.
Джаббар засиял от радости. И я тоже.
Потом к комбригу подвели пленного Кара-Палвана. Главарь шайки, понуро опустив голову, скрежетал зубами.
— Вы, кажется, хотели со мной встретиться? — сурово спросил Григорий Васильевич.
Кара-Палван не ответил.
— Куда его, товарищ комбриг? — спросил командир эскадрона. — В штаб?
— Нет. Сначала в кишлак Сарыг-чол. Пусть котлы вернет дехканам.
Весь кишлак сбежался на площадь смотреть на пленного Кара-Палвана. Еще вчера этот басмач наводил ужас и перед ним трепетали все дехкане, а сегодня он, в одном нижнем белье, посиневший от холода, под крики и ругань женщин, нырял в холодную воду, по которой плавали льдины, и со дна доставал котлы.
— И все котлы достал? — спросил Петро Мощенко.
— Все, до единого, — ответил Афонин.
— А потом?
— Как положено по закону. Судил революционный трибунал.
Вечерняя заря потухла давно, только бледно-лиловая полоса светлела над темным горизонтом.
— Скажите, товарищ подполковник, а с парнишкой что стало? Он жив?
— Джаббар Юлдашевич жив. Он стал большим человеком, ученым. Возглавляет научно-исследовательский институт хлопководства. Недавно защитил докторскую диссертацию.
1
Сергей сел на жесткий топчан, зябко повел плечами. От стен веяло сыростью. Одинокая лампочка тускло освещала камеру. Сергей взял шинель, накинул на плечи. Зевнул.
Спать не хотелось. Как ни ложился, как ни ворочался на топчане, сон не приходил. Одолевали мысли. Жуткие, невеселые.
— Эх, жизнь, куда забросила?
Вопрос остался без ответа. Да и кто может дать ответ? Рядовой Нагорный встал, нервно прошелся по камере. Кто может дать ответ? Кто может? Кто?