Познакомились настолько случайно, что и через годы, вспоминая, ему становилось то весело от счастья, то до озноба, до оторопи страшно. Ведь этого не должно было случиться: ему, Борису Антоновичу Губину, суждено было продолжать и продолжать ту невыносимую, но и единственную, длинную жизнь с вымученными комплиментами равнодушным бухгалтершам, с односложными бодроватыми ответами матери «Все нормально!» в тот момент, когда хочется зарычать, завыть; ему суждено было засыпать, лишь влив в себя полбутылки водки. А вот – бах! – и у него семья, у него жена и девочка, которая называет его папой…
В то лето, в августе семьдесят девятого, сестра Бориса Антоновича с мужем уехали по путевке в Питкеранту, а своего трехлетнего Павлика оставили на бабушку – на мать Бориса Антоновича. Мать в то время еще работала, мальчика водила в садик. И тут у нее, в самое, казалось, неподходящее время, случился аппендицит, обязанности няньки пришлось исполнять Борису, даже переехать на квартиру сестры и ее мужа.
Да, побесился он тогда, пометался: утром – Павлика в садик, потом – на работу, потом – в больницу к матери, потом – снова в садик… Как-то, уставшим и злым на весь свет приехав забирать племянника, он увидел возле детских кабинок темноволосую, лет тридцати, тоже, казалось, донельзя измотанную женщину. Она одевала девочку. По принятой в садиках традиции Борис Антонович поздоровался с ней, как со старой знакомой, и стал заниматься Павликом.
– А я быстрее! – объявила девочка, когда мать натянула ей на голову розовую панамку.
Павлик надулся, недовольно засопел, совсем как кавалер, уличенный дамой в слабости.
– Прекрати, Алина, – строго сказала женщина. – Ты и одеваться раньше начала.
Но девочка не послушалась:
– Всё равно быстрее. Я первая!..
– Алина!
Чтобы показать, что всё нормально, Борис Антонович похвалил:
– Здорово дочка у вас уже говорит. Как взрослая.
– Спасибо, – последовал бесцветный ответ, и женщина со своей Алиной вышла из группы.
«Загнанная лошадка», – тоже бесцветно, без грусти и сочувствия подумалось Борису Антоновичу; он присел на корточки, стал неумело застегивать Павлику сандалики…
Увидел их через минуту на площадке. Девочка пыталась перекувырнуться на низеньком турничке, а мать стояла рядом и наблюдала.
Павлику тоже захотелось поиграть.
– Только пять минут, – разрешил Борис Антонович. – Хорошо?
– Аха! – уже мчась к жестяной космической ракете, тряхнул он головой.
Борис Антонович потоптался на дорожке и подошел к женщине.
– Хороший вечер сегодня, – выдохнул с показным, как бы полнейшим удовлетворением и тут же понял, что произнес самую банальную фразу на свете; стало стыдно за себя до щипанья глаз, и он добавил: – Извините.