И ослушаться этого приказа Изабелла почему-то не могла. Лишь неотрывно смотрела на призрака, отмечая пышное платье, сложную прическу, королевскую диадему…
— Вы принадлежите императорской семье? — охнула Изабелла, изумленная от пришедшей на ум догадки.
— Да, — призрачная женщина горделиво вздернула голову. — Я — Иссиана Индарийская. На тебе мой браслет.
«Иссиана! Та самая императрица, которая разработала этапы отбора избранниц такими, какие они есть сейчас! И она явилась ко мне!»
Теперь Изабелла смотрела на призрак с благоговением.
Древняя императрица понятливо улыбнулась, но тотчас вновь посерьезнела.
— Я знаю, почему так долго нет заявления Дамиана. Мой правнук находится в сомнениях, ибо несмотря на выгоду для империи слишком влюблен в Ариану де Арден.
— К-как влюблен? — сердце Изабеллы на миг замерло, а потом застучало часто-часто. — Нет! Дамиан не может так со мной поступить! — с отчаянной надеждой воскликнула она. — Он говорил, что любит меня!
— Вполне возможно так оно и есть, но все мужчины индарийского рода слишком подвержены очарованию де Арден. А она этим пользуется и интригует. Ты ведь чувствуешь это, твое сердце говорит тебе об этом уже давно. Разве не так?
Так. Несмотря на то, что все естество Изабеллы противилось этому, она понимала: Иссиана права. Призрачная императрица озвучила ее мысли. Едва не застонав, графиня с силой сжала пылающий жаром браслет.
— За ней абсолютно точно стоят нашварцы, — тем временем заявила Иссиана. — Начали они с мелкого, подкупив швей и столкнув вас одинаковыми нарядами, чтобы привлечь к де Арден внимание и противопоставить тебе как фаворитке. Потом помогали, раздувая в новостях все ее успехи. Прямого доступа сюда у нашварцев нет, поэтому только и остается действовать через нее и подкупать мелких сошек. От де Арден надо избавиться. Сама видишь, и архимаг и принц держат ее до последнего, хотя герцогиня тут не нужна. Ты должна разрубить этот узел и избавиться от нее, пока не повторилась ситуация прошлого.
— Ситуация прошлого? — механически повторила графиня. — Какая?
— О-о, очень ужасная, — прошелестела императрица. — Когда проводили отбор, в котором участвовала я, среди претенденток была одна из проклятых де Арден. Она практически мгновенно завладела вниманием и архимага и наследника, моего будущего мужа. Никто не придавал этому особого значения, пока не стало слишком поздно. Отказав архимагу, Лилиана де Арден своими чарами спровоцировала его напасть на брата! Как оказалось, она затеяла все ради того, чтобы разрушить нашу империю! И эта пигалица белобрысая решила исполнить прабабкин план до конца!