Учитывая, что между моим прибытием в замок и появлением здесь графа прошло не больше получаса, осведомленность и, главное, спешка Острени впечатляли.
«Это ж как графу припекло, что он, бросив все, сразу помчался за мной?»
— В чем же причина такой спешки? — полюбопытствовала бабушка с совершенно независимым видом.
«Сводница», — с неудовольствием мысленно констатировала я.
И уже совершенно не удивилась, когда его сиятельство с крайне серьезным и торжественным видом посмотрел на меня и произнес:
— Леди Ариана, вы поразили меня с первого взгляда в самое сердце. После нашего танца на балу я не мог забыть вас ни на секунду, с нетерпением ожидая мгновения, когда вы станете свободна от навязанных обязательств перед императором. И как только этот миг настал, все остальное перестало для меня существовать. Я действительно очень спешил. Спешил сюда, чтобы просить вашей руки, несравненная леди Ариана.
Интересно, почему граф так уверен, что я не откажу? Ведь какой бы ни была его договоренность с бабушкой, он прекрасно знает, что каждая из герцогинь де Арден принимает решение сама. Заставить меня никто не может. Вон, бабушка вообще отошла, села за стол пить чай, и сделала вид, что ее тут нет.
Я глубоко вздохнула.
— Ваше предложение, лорд Острени, мне льстит, но…
— Ну что вы, о какой лести может идти речь? — спешно перебил он, не давая произнести слова отказа. — Вы удивительны, леди Ариана, и это безусловный факт. Такой, как вы, больше нет. Конечно, я не принц, но поверьте, это не помешает мне стать вам идеальным мужем и опорой. Я уже говорил, что на все согласен ради вас.
— На все? — я слегка улыбнулась. — Даже подчиниться женщине?
— Вам — с радостью. Хотя если вам захочется побыть слабой, вы знаете, что я способен очень на многое.
О, да. Я действительно хорошо помнила о возможностях и связях графа Острени. Так же, как и о его сильном, упрямом характере. Этот человек привык добиваться всего, чего хочет. Любыми методами. Но и мне тоже нужно было немало!
— Мне нужна наследница.
— И она у вас будет.
— А…
— Бросьте, Ариана, — вновь перебил граф и подошел ближе. — Перестаньте придумывать причины, по которым бы я мог от вас отказаться. Это, право, пустое. Я не намерен отступать и приму вас любую. Так зачем отдалять неизбежное? То, что выгодно нам обоим?
Зачем? А и вправду — зачем?
В конце концов, и граф и бабушка правы. К замужеству мне, как и любой из де Арден, нужно подходить рассудительно и расчетливо, не поддаваясь чувствам. Витольд Острени недурен собой, обходителен, силен как маг. И, главное, я в него не влюблена, а значит, не беззащитна.