Что бы ни случилось, я — урожденная де Арден. Внушать уверенность и спокойствие подданным меня учили с детства. И сейчас как никогда требовалось сделать именно это.
Летели мы, как и положено, медленно и достаточно низко. Улицы вновь были заполнены народом, правда на сей раз очень остро чувствовалась всеобщая нервозность. После нападения нашварцев, даже с заверениями о том, что ситуация под контролем, люди все еще боялись.
Райан не солгал: принятые меры безопасности были действительно серьезными. Главная храмовая площадь находилась под полным отцеплением, а внутрь святилища допустили лишь самых приближенных и высокопоставленных лиц.
Оказавшись на пороге храма, я нашла глазами стоявших неподалеку от алтаря бабушку и разряженную тетку. Их присутствие на церемонии немного приободрило.
Держась за руки, мы с Райаном подошли к священнику в длинной золотой хламиде, расшитой символами богини Плодородия и повернулись друг к другу лицом. Следом приблизились двое служек с глубокими чашами, наполненными освященной водой.
— Согласен ли ты, Райан Индарийский, взять в жены ее светлость герцогиню Ариану Анабеллу Авелину де Арден, быть ей верным мужем и в горе и в радости, и вместе с ней перейти черту между жизнью и смертью?
— Да.
— Согласна ли ты, Ариана Анабелла Авелина де Арден взять в мужья его высочество Райана Индарийского, быть ему верной женой и в горе и в радости, и вместе с ним перейти черту между жизнью и смертью?
— Да.
— Да будет так!
Служитель богини перевязал белоснежной лентой наши руки и начал читать воззвание к богине Плодородия. Двое помощников двинулись по кругу, небольшими метелками окропляя окружающее пространство.
Мы же с Райаном, не обращая на них внимания, просто смотрели друг на друга. И в его глазах я видела отражение своих чувств: любовь, страсть и невероятное счастье.
С последними словами молитвы нас охватило легкое сияние, знаменуя окончание обряда и благословение богини. Это сияние, казалось, прошло сквозь меня, осветив самую душу, и я сама потянулась к мужу за поцелуем.
Несмотря на бушевавшие чувства, Райан коснулся моих губ осторожно, с мучительно нежной лаской. Так же, как в тот вечер, когда признался в том, что считает меня совершенной. А я ответила, вкладывая в поцелуй всю любовь и желание быть с ним рядом.
Руки сами собой поднялись по шероховатому камзолу к его плечам, и белоснежная лента соскользнула куда-то на пол. Но теперь она была и не нужна. Нас с Райаном связывали пусть и невидимые, но куда более сильные узы.
Мы были Связанной парой.
Тем временем жрецы в золотых одеждах вынесли две бархатные подушечки с усыпанными сапфирами коронами императора и императрицы. Верховный служитель взял одну из них, ту что побольше, и произнес: