Графиня была бледна, а в брошенном на меня взгляде читалась неприкрытая ненависть. Пожалуй, находись мы в другом месте, я бы даже обеспокоилась. Все же ревнивые женщины бывают весьма опасны.
Однако здесь, во дворце, никакого вреда Изабелла причинить мне не могла. Мы обе прекрасно знали, что за каждым нашим шагом пристально следят, причем за Изабеллой вдвойне. Все-таки фаворитка и будущая императрица не должна иметь на своей репутации пятен. А попытка навредить более удачливой сопернице — это то еще клеймо бессилия и злобности. В общем, у графини попросту были связаны руки.
Конечно, недооценивать противницу не стоило, с ее связями при дворце можно многое провернуть. Но чтобы избежать опасности мне надо лишь не оставаться в одиночестве, больше времени проводить в своих апартаментах и не общаться с ревнивой аристократкой. Все это легко осуществимо, тем более что оставалось не так много времени до окончания отбора.
Когда мы позавтракали, в зал вошла окруженная визорами сваха. Леди Далила окинула нас лучезарным взглядом и одарила привычной заученной улыбкой.
— Доброе утро леди. Надеюсь вы хорошо отдохнули после вчерашнего торжества и готовы отправиться на испытание.
Мы ответили дружными уверенными кивками.
— Вот и хорошо. Испытание, как вы уже наверняка знаете, будет открытым и пройдет с участием его высочества принца Дамиана. — В голосе свахи зазвучали торжественные нотки. — Этот этап, пожалуй, важнейший во всем отборе. Сегодня вам предстоит попробовать себя в качестве проводника силы его высочества. Удача или неудача в этом действе покажет, способны ли вы стать Связанной парой.
После этих слов я мгновенно уловила вспыхнувшее в девушках предвкушение. Признаться, мне и самой стало интересно, каково это — работать в связке? Причем даже не будучи магом? Каким образом принц может дать возможность обычному человеку управлять магической силой?
«Не обычному, — тут же поправила себя. — Избраннице богини, да и то не факт, что каждой».
— Сейчас при помощи жребия мы определим, в какой последовательности вы будете проходить испытание, — тем временем произнесла леди Далила.
Слуги внесли прозрачный барабан, на дне которого находились белые шарики. Императорская сваха демонстративно покрутила его и, запустив руку внутрь, вытащила первый. Шарик раскрылся в ладони леди Далилы с легким хлопком и из него выпала небольшая бумажка.
— И так, первой будет леди Сильвана! — еще один шарик, хлопок, и новое объявление: — Второй пойдет леди София…
Третьей стала Филания, четвертой графиня Алейро. Изабелла и я шли пятой и шестой. Последними в списке оказались Грандина и Виола.