Автомат, запасные диски рядом. Гранаты тоже. Дорогой ценой заплатят те, кто посягнет на ее жизнь… Сознание своей беспомощности мучило девушку больше всего.
Наступила еще одна ночь. Беспокойная, кошмарная. Марии чудились какие-то шорохи, жутко вскрикивали птицы в полночь. С рассветом все страхи исчезали. Она не могла, не имела права даже в мыслях бросить упрек товарищам — почему оставили ее одну. Они выполняли труднейшее задание за линией фронта, где повсюду находился враг. Быть может, выполняли и то, что должна была сделать она.
Надвигалась ночь. За три дня — ни капли воды во рту. Боль в ноге, невыносимая жажда. О пище не хотелось думать. Только бы глоток воды… «Дожить бы до завтра, — подбадривала себя разведчица. — А что завтра?»
Забрезжил рассвет. Обычно в это время постепенно исчезали таинственные шорохи леса. Но что это? Послышались чьи-то шаги. Она взяла автомат, который был сейчас таким тяжелым. Кто-то окликнул: «Мария! Марийка!» Голос знакомый. Она отозвалась. Снова тишина. Мария повторила: «Это я — Мария! Кто там?» К ней вышел из-за кустов Василий. Первым его вопросом было:
— Где Степа?
— Степа? Не знаю. А что с ним?
— Ладно. Как твое самочувствие?
— Пить хочу…
Василий подал флягу.
Мария стала жадно пить воду.
— Хватит!
Но она продолжала пить.
— Хватит! — повысил голос Василий и вырвал флягу из рук. Мария впервые за эти дни заплакала.
Василий рассказал, что Степан пошел искать ее, и, как видно, попал в лапы врагов.
— А остальные где? Как у них дела? — интересовалась Мария.
— Ушли по своим маршрутам: на Винники, Куровичи, Буск.
Войска 1-го Украинского фронта находились в обороне западнее Тернополя. Впереди был Львов, граница. Не сегодня-завтра они перейдут в наступление. Нужны были разведданные об укреплениях противника на дальних и ближних подступах ко Львову. Такое задание ставилось и перед разведгруппой, возглавляемой Петром.
Когда опустились сумерки, Василий ушел. На прощание сказал:
— Завтра тебя навестит местный житель, ты услышишь от него: «Привет от Васи!» Это будет свой человек.
Утром хлынул проливной дождь. Палатка не спасала — одежда промокла. Лицо девушки побледнело, под глазами резко обозначилась синева. Такой и застал Марию плотный, высокого роста мужчина, который сказал: «Привет от Васи!» Его звали Степаном Петровичем Дацко. Он опустился на колени, положил на землю узелок, поудобнее поставил кувшин и промолвил:
— Поесть принес. Свежее молоко.
— Спасибо…
Дацко пообещал:
— Этой ночью придем за вами. К себе домой заберу.
…Степан Петрович Дацко — лесничий. Более тридцати лет трудился он в лесу. Ветхий домик лесничего стал пристанищем для многих бежавших из концлагерей. Здесь делились с ними последним куском хлеба.