К Степану Петровичу часто заходили соседи. В тот раз заглянули Теодор Дума, Иосиф Черный. Ожидали еще Федора Духа. Но вместо него прибежала жена:
— Федор просит к нам зайти.
— Зачем? — встревожились соседи.
Женщина объяснила: из лесу забрел молодой человек, попросил воды. Осведомился, есть ли в селе немцы, полицаи. Федор ответил, что нет. Неизвестный поблагодарил и собрался уходить. Дали ему хлеба. Тогда он, подумав, сказал: «Люди вы добросердечные. Мне надо посоветоваться с вами, а если есть хороший сосед, посоветуемся и с ним».
— Несчастье вынудило обратиться к вам, — начал незнакомец. — В лесу девушка, неудачно приземлившаяся с парашютом. Нога у нее сломана…
Степан и Климентина Дацко, их друзья Теодор Дума, Иосиф Черный, Федор Дух заявили в один голос:
— Девушку спасем. Сделаем все, что можем.
После этого и отправился Степан Петрович в лес, отнес девушке пищу, воду. Он разведал дорогу, лесные тропы, которыми можно добираться к беспомощно лежавшей Марийке.
Снова собрались в доме Дацко его друзья.
— Подвода не нужна, — высказал свое мнение Степан Петрович. — На руках принесем.
Смастерили носилки. Под покровом темноты ушли в лес, за пять километров.
— Были бы костыли, я сама… — заметив носилки, сказала Мария.
— Лесная королева — и костыли? — послышался чей-то добродушный голос. — На носилках будет куда лучше.
Несли вчетвером. Чуть в сторонке шагал Петр с автоматом и гранатами.
Марию положили в постель, уже приготовленную в сарае. Кто догадается, что за этими бочками, досками, разным хламом лежит человек? С чердака спускали на веревке пищу. Через стенку вели переговоры. Иного выхода не было. В любую минуту могли нагрянуть гитлеровцы, бандеровцы, агенты гестапо.
Чего скрывать — страх поселился в душе Климентины. Ведь знала: фашисты расстреливали, вешали людей при малейшем подозрении, да и вовсе ни в чем не повинных. И все же доброта брала верх над чувством страха.
Утром в усадьбе Думы появились Иосиф Черный, Степан Дацко, чуть позже Федор Дух. Обсуждали, как помочь девушке. Ведь для спасения пострадавшей нужен был опытный врач.
А тут еще что ни день — то новые тревоги. Фашисты и их прислужники — бандеровцы разыскивали партизан, бежавших из концлагерей военнопленных. Нагрянула бандитская орава и в дом Дацко. Все обыскали. Затем забрали хлеб, молоко и другие продукты. Климентина извелась. Мария требовала перенести ее в лес или в овраг.
— Там будет спокойнее, и вас минует беда, если вновь нагрянут гитлеровцы, — говорила она.
— Мы этого не сделаем, — решительно ответил Степан Петрович. — Будешь с нами.